Tigre! Tigre!

Rudyard Kipling

Tradução:
Ricardo Giassetti

Instituto Mojo de Comunicação Intercultural

Ficha técnica:

Ricardo Giassetti, diretor geral

Bruno Girello, diretor executivo

Thiago Duarte, diretor financeiro

Tatiana Bornato, secretária

Conselho fiscal:

Tatiana Bornato e Thiago Fogaça

Equipe editorial

Ricardo Giassetti, Renato Roschel, Gabriel Naldi, Camille Pezzino, Amanda Zampieri, Fernando Ribeiro

Conselho consultivo

Abel Reis, Áurea Vieira, Ana Maria Haddad Baptista, Luiz Fuganti, Rodrigo Faria e Silva

Capa:

Henri Rousseau (1908)

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Tigre! Tigre!

E quanto à caçada, bravo caçador?

          Irmão, a espera é longa como a dor.

E quanto à vítima que buscava matar?

          Irmão, ainda está na selva, viva, a pastar.

Para onde foi a fonte de toda a sua glória?

          Irmão, ela emana de minha própria história.

Então por que está tão apressado a correr?

           Irmão, vou para a minha toca… para morrer.

Agora voltaremos ao nosso primeiro conto. Logo após Mowgli deixar a caverna dos lobos, depois da disputa com a matilha na Pedra do Conselho, ele desceu para os campos arados onde moravam os camponeses, mas não parou por lá porque a aldeia era próxima demais da selva e ele sabia que havia feito um terrível inimigo. Assim, continuou pela trilha que descia pelo vale e seguiu marchando apressado por mais de trinta quilômetros até chegar a um lugar que ainda não conhecia. O vale se abria para uma grande planície pontilhada por rochas e recortada por barrancos. Em uma das pontas existia uma aldeia; na outra, a selva fechada que descia invadindo o pasto e parando de repente como se tivesse sido cortada por uma enxada. Por toda a planície pastavam bois, vacas e búfalos. Quando os meninos responsáveis pelos rebanhos viram Mowgli, gritaram e fugiram. Os vira-latas amarelos, que perambulam por todas as aldeias da Índia, latiram. Mowgli prosseguiu. Estava faminto. No portão da aldeia, sob a luz do pôr do sol, encontrou um grande feixe de espinhos fechando a passagem. Empurrou-o para o lado.

— Hunf! — resmungou. Ele já tinha se deparado com muitos desses obstáculos em suas rondas noturnas em busca de alimento. — Então eles também têm medo do Povo da Selva.

Sentou-se perto do portão. No momento em que um morador apareceu, ficou em pé, abriu a boca e apontou para ela, mostrando que queria comida. O homem o encarou e voltou correndo pela única rua da aldeia, chamando pelo guru, que era um sujeito grande, gordo, de roupas brancas e com duas marcas na testa, uma vermelha e outra amarela. O guru veio até o portão, seguido por pelo menos mais umas cem pessoas, que ficaram olhando, falando, gritando e apontando para Mowgli.

— Como essa gente-homem é mal-educada — disse para si mesmo. — Só um símio cinza faria algo assim.

Então jogou seus longos cabelos para trás e fez uma careta para a multidão.

— Do que é que vocês estão com medo? — disse o guru. — Vejam as marcas em seus braços e pernas. São mordidas de lobo. Ele não passa de um menino-lobo que fugiu da selva.

É claro que, brincando juntos, os filhotes às vezes mordiam Mowgli mais forte do que deviam. Ele carregava cicatrizes em seus braços e pernas, mas seria a última pessoa no mundo a chamar aquilo de mordidas. Sabia que nenhuma delas era de propósito.

— Arre! Arre!  — disseram duas ou três mulheres ao mesmo tempo. — Mordido por lobos, coitadinho! Ele é um menino lindo. Seus olhos são como o fogo vermelho. Com todo o respeito, Messua, ele é muito parecido com o seu filho que foi levado pelo tigre.

— Deixe-me ver — disse uma mulher com pesadas argolas de cobre em seus pulsos e tornozelos. Ela examinou Mowgli. — Na verdade, não é ele. Este é mais magro, mas tem o mesmo jeito do meu filho.

O guru era um homem inteligente e sabia que Messua era esposa do aldeão mais rico dali. Então ele levantou seu olhar para o céu por um momento e disse solenemente:

— O que a selva levou, a selva devolveu. Leve o menino para sua casa, minha irmã, e não se esqueça de honrar o guru que enxerga tão longe na vida dos homens.

— Pelo búfalo que me pagou — disse Mowgli a si mesmo —, todo esse falatório me lembra a matilha! Porém, se eu sou um homem, um homem devo ser.

A multidão se dispersou enquanto a mulher guiava Mowgli à sua cabana, onde havia uma cama de verniz vermelho, um grande baú de cereais no chão desenhado com padrões engraçados, meia dúzia de panelas de cobre, uma imagem de um deus hindu em um pequeno santuário e também um espelho de verdade na parede, igual aos que são vendidos nas feiras rurais.

Ela lhe deu um grande copo de leite e um pouco de pão. Depois pousou a mão em sua cabeça e olhou dentro de seus olhos — achava que talvez fosse seu verdadeiro filho que havia voltado da selva para onde o tigre o levara. Então disse:

— Nathoo, ó Nathoo! — Mowgli não demonstrou que conhecia esse nome. — Será que não se lembra do dia em que te dei aquele par de sapatos novos? — Ela tocou em seu pé, e a sola era quase tão dura quanto um chifre. — Não — disse ela com tristeza —, estes pés nunca viram um sapato, mas você é muito parecido com meu Nathoo e agora será meu filho.

Mowgli estava nervoso, nunca havia estado debaixo de um teto antes. Ao olhar a cobertura de palha, viu que poderia atravessá-la caso quisesse fugir. A janela também não possuía tranca.

— O que vale um homem — disse ele para si mesmo —, se não entende o que as pessoas falam? Agora sou tão inocente e estúpido quanto um homem seria na selva. Preciso aprender a língua deles.

Não foi à toa que, enquanto estava com os lobos, tinha aprendido a imitar a provocação dos antílopes na selva e o grunhido do pequeno porco selvagem. Assim, logo após Messua pronunciar uma palavra, Mowgli a imitava de forma quase idêntica. Antes do anoitecer, ele já sabia os nomes de muitas coisas da cabana.

Houve um problema na hora de dormir: Mowgli jamais repousaria debaixo de qualquer coisa que se parecesse tanto com uma armadilha de pantera, como era o caso daquela cabana. Quando fecharam a porta, ele saiu pela janela.

— Deixe que faça como quiser — disse o marido de Messua. — Lembre-se de que ele nunca dormiu em uma cama antes. Se foi mesmo enviado no lugar de nosso filho, não vai fugir.

E Mowgli se esticou sobre o capim longo e liso na beira do pasto. Antes que pudesse fechar os olhos, um focinho cinzento e macio o cutucou debaixo do queixo.

— Hunf! — disse Irmão Cinza, o mais velho dos filhotes de Mãe Loba. — Que pobre recompensa para uma caminhada de trinta quilômetros. Você cheira a fumaça e gado... muito parecido com um homem. Levante-se, irmãozinho, trago notícias.

— Estão todos bem na selva? — disse Mowgli lhe dando um abraço.

— Todos, exceto os lobos que foram queimados pela flor vermelha. Agora, ouça. Shere Khan foi caçar bem longe. Ficou tão chamuscado que vai esperar seus pelos crescerem de novo. Ele prometeu que, quando voltar, vai jogar os seus ossos no Waingunga.

— Essa é a versão dele. Eu também fiz a minha promessa. Hoje já estou muito cansado de coisas novas, Irmão Cinza. Apareça sempre para me contar as novidades. Suas notícias são sempre bem-vindas.

— Não vai se esquecer de que é um lobo, vai? Os homens não vão fazer você se esquecer? — disse Irmão Cinza ansioso.

— Nunca. Vou sempre me lembrar de que amo você e todos da nossa caverna. Mas também não vou me esquecer de que fui expulso da matilha.

— E pode ser que você também acabe expulso de outro bando. Homens não passam de homens, irmãozinho, e a conversa deles é igual à conversa dos sapos na lagoa. Da próxima vez que eu descer, vou esperar você no bambuzal, no fundo do pasto.

Três meses depois daquela noite, Mowgli mal saiu dos portões da vila, pois estava sempre ocupado aprendendo os modos e costumes dos homens. Primeiro, precisou se vestir com um pano em volta do corpo, isso o deixou muito bravo; depois, teve de aprender sobre o dinheiro, do qual não conseguiu entender a utilidade; e sobre cultivar a terra, que também não parecia ter serventia nenhuma. As criancinhas da aldeia o deixavam muito irritado. Por sorte, a Lei da Selva o ensinou a não perder a cabeça. Lá, a vida e a comida dependem da capacidade que o indivíduo tem para se manter calmo. Zangava-se somente quando caçoavam por ele não saber brincar, empinar pipas ou porque errava alguma pronúncia, porém seu entendimento de que não era de bom-tom matar filhotinhos pelados evitou que os agarrasse e os quebrasse ao meio. Mowgli não tinha noção de sua força. Na selva, sabia que era fraco comparado aos outros animais, mas na aldeia o povo dizia que ele era forte como um touro.

Mowgli também não fazia a menor ideia da divisão que as castas impõem entre os homens. Quando o jumento do oleiro escorregou e caiu na poça de barro, Mowgli puxou o animal para fora pelo rabo e ajudou seu dono a amarrar os potes para sua viagem até o mercado de Khanhiwara. Isso surpreendeu os outros porque o oleiro é um homem das castas baixas e seu animal de carga é pior ainda. Quando o guru lhe deu uma bronca, Mowgli ameaçou amarrá-lo com o jumento. O guru falou então ao marido de Messua que seria melhor colocar Mowgli logo para trabalhar. O chefe da aldeia disse a Mowgli que ele sairia junto com os búfalos no dia seguinte para cuidar do rebanho no pasto. Não havia ninguém mais feliz do que Mowgli. Naquela mesma noite, por ter sido indicado como um trabalhador da aldeia, ele foi convidado a participar de um círculo que se reunia na plataforma de alvenaria debaixo de uma grande figueira. Aquele era o clube da aldeia. O chefe, o vigia, o barbeiro — que sabia de todos os boatos — e o velho Buldeo, caçador da aldeia que tinha um mosquete da Torre, 1  se encontravam ali e fumavam. Os macacos sentavam-se e conversavam nos galhos mais altos e havia um buraco sob a plataforma onde morava uma naja que ganhava um pequeno prato de leite toda noite só porque era considerada sagrada. Os anciãos reuniam-se ao redor da árvore, conversavam, sacavam seus grandes huqas  [narguilés], fumavam e seguiam proseando noite adentro. Eles contavam histórias inacreditáveis sobre deuses, homens e fantasmas. Buldeo contava as melhores de todas sobre os costumes das feras da selva. Os olhos das crianças, que ficavam de longe ouvindo, quase saltavam para fora das órbitas. A maior parte dos contos era sobre animais porque a selva estava a um passo de distância. Os cervos e os porcos-do-mato arruinavam suas plantações e, de vez em quando, um tigre matava um homem no crepúsculo, não muito longe dos portões da aldeia.

Mowgli, que naturalmente conhecia um pouco das coisas que contavam, cobria seu rosto, escondendo que estava rindo, enquanto Buldeo, com o mosquete enviesado sobre os joelhos, pulava de uma história fabulosa para outra — os ombros de Mowgli se sacudiam.

Buldeo estava explicando que o tigre que levara o filho de Messua era um tigre-fantasma, o qual tinha o corpo habitado pelo espírito perturbado de um velho agiota morto anos atrás:

— E eu digo a verdade — falou —, Purun Dass mancava em razão do golpe que tomou na briga quando seus livros-caixa foram queimados durante um tumulto. O tigre do qual eu falo também é manco porque os rastros de suas patas são desiguais.

— Verdade, verdade, deve ser mesmo verdade — disseram os barbudos grisalhos assentindo juntos.

— Será que todos os seus contos são inventados e sem sentido? — disse Mowgli. — Aquele tigre manca porque nasceu coxo, como todos sabem. Falar da alma de um agiota dentro de uma fera que nunca teve a coragem de um chacal é pura besteira.

Por um momento, a surpresa tirou a fala de Buldeo e o chefe ficou de queixo caído.

— Rá! Esse é o moleque da selva, não é? — perguntou Buldeo. — Se é tão sábio, vá até Khanhiwara com a pele desse tigre. O governo de lá oferece uma recompensa de cem rúpias para aquele que o matar. Melhor ainda, fique calado quando os mais velhos falam.

Mowgli se levantou para deixar o grupo.

— Fiquei a noite toda aqui, ouvindo — disse ele por sobre o ombro —, e exceto uma vez ou outra, Buldeo não disse uma verdade sequer sobre a selva que fica bem na porta das suas casas. Como então posso acreditar nas histórias de espíritos, deuses e duendes que ele diz ter visto?

— Passou da hora desse menino ir cuidar do rebanho — disse o chefe enquanto Buldeo baforava e grunhia pela impertinência de Mowgli.

O costume na maioria das aldeias da Índia é que alguns meninos tomem conta do gado e dos búfalos enquanto os animais pastam durante o dia e depois os tragam de volta à noite. O próprio gado, que pode matar um homem branco pisoteado, permite ser açoitado e comandado por crianças mais baixas do que seus focinhos. Os meninos estão a salvo se permanecerem perto dos rebanhos porque nem mesmo um tigre atacaria uma manada de touros e vacas. Mas se eles se afastarem para colher flores ou caçar lagartos, correm o risco de ser levados. Mowgli passou pela rua da aldeia logo ao alvorecer, sentado nas costas de Rama, o grande macho da manada. Os búfalos azul-escuros, de longos chifres arqueados e olhos selvagens, levantaram-se de seus currais, um a um, e o seguiram. Mowgli deixou bem claro que ele era o líder para as crianças que o acompanhavam. Ele batia nos búfalos com uma vara de bambu longa e lisa. Disse a Kamya, um dos meninos, que ele e os outros levassem o gado sozinhos, tomando cuidado para não se afastar do rebanho, enquanto Mowgli iria mais longe com os búfalos.

Os pastos indianos são cheios de pedras, moitas, touceiras e pequenos barrancos, entre os quais o rebanho se espalha e desaparece. Os búfalos geralmente ficam perto de lagoas e lamaçais, onde se deitam chafurdando e se banhando na lama morna por horas a fio. Mowgli os guiou até a borda da planície, onde o Waingunga saía da selva; ali, apeou da nuca de Rama, marchou até uma touceira de bambu e encontrou Irmão Cinza.

— Ah — disse Irmão Cinza —, fiquei esperando aqui por muitos dias. Qual o significado desse trabalho de pastor de gado?

— Me deram uma ordem — disse Mowgli. — Serei pastor por um tempo. Você tem notícias de Shere Khan?

— Ele voltou ao seu território e tem esperado por você. Agora, ele se foi novamente porque a caça está escassa, mas ainda quer te matar.

— Ótimo — disse Mowgli. — Enquanto ele estiver longe, você ou um dos quatro irmãos ficará sentado naquela pedra. Assim poderei vê-los quando sair da aldeia. Quando ele voltar, espere por mim no barranco perto da árvore dhak, 2  bem no centro da planície. Não queremos que Shere Khan nos pegue desprevenidos.

Então Mowgli escolheu uma sombra, deitou-se e dormiu enquanto os búfalos pastavam ao seu redor. Ser pastor na Índia é uma das coisas mais preguiçosas do mundo. O gado vai andando e pastando, se deita, anda de novo e nem chega a mugir. Eles só grunhem e muito raramente os búfalos dizem alguma coisa, pois se deitam nas poças de lama, um após o outro. Vão afundando até que somente seus focinhos e seus olhos azuis de porcelana fiquem acima da superfície. Eles permanecem ali, como toras de madeira. O sol faz as pedras dançarem com o calor, e as crianças pastoras ouvem um milhafre — nunca mais de um — assoviando quase fora da vista, lá em cima. Eles sabem que se morrerem ou se uma vaca morrer, o milhafre vai mergulhar. Imediatamente, o próximo milhafre, a quilômetros de distância, verá o primeiro mergulhando e o seguirá. Depois, outro e outro. Nem bem estarão mortos e já haverá ao seu redor um bando de milhafres famintos vindos do nada. Durante seu dia de trabalho, os meninos pastores dormem, acordam e dormem de novo. Tecem pequenos cestos de capim seco para prender gafanhotos; ou pegam dois louva-a-deus e os colocam para brigar; ou fazem um colar de castanhas selvagens vermelhas e pretas; ou observam um lagarto tomando banho de sol numa pedra; ou uma cobra caçando um sapo perto do lamaçal. Depois, cantam canções muito longas com estranhos sons nativos no final delas. O dia parece mais comprido do que a maioria da vida inteira das pessoas. Para passar o tempo, alguns fazem castelos de barro com homenzinhos, cavalos e búfalos de argila, outros colocam junco nas mãos dos bonecos e brincam de ser reis comandando seus exércitos, ou então se imaginam deuses que devem ser venerados. Quando a noite chega, as crianças chamam e os búfalos lentamente se levantam da lama grudenta espirrando barro dos focinhos, um após o outro, para formar uma fila ao longo da planície cinzenta de volta às luzinhas trêmulas da aldeia.

Dia após dia, Mowgli guiava os búfalos para os lamaçais. Dia após dia, ele via Irmão Cinza a mais de um quilômetro de distância na planície — assim, sabia que Shere Khan não havia retornado. E, dia após dia, ele se deitava na grama ouvindo os sons à sua volta e sonhando com os velhos tempos na selva. Se Shere Khan tivesse dado um passo em falso com sua pata manca nas matas ao longo do Waingunga, Mowgli o teria ouvido naquelas manhãs longas e quietas.

Finalmente, chegou o dia em que Mowgli não viu Irmão Cinza no local combinado. Ele riu e levou os búfalos para a garganta onde fica a árvore dhak , que estava coberta de flores vermelho-douradas. Irmão Cinza estava sentado ali, com os pelos das costas arrepiados.

— Ele ficou escondido um mês para pegar você desprevenido. Cruzou as colinas ontem à noite com Tabaqui, afoito, seguindo sua trilha — disse o lobo ofegante.

Mowgli franziu a testa.

— Eu não tenho medo de Shere Khan, mas Tabaqui é bem traiçoeiro.

— Não há o que temer — disse Irmão Cinza lambendo os lábios levemente. — Encontrei Tabaqui ao alvorecer. Agora está compartilhando sua sabedoria com os milhafres, mas me contou tudo depois de uma boa surra. O plano de Shere Khan é esperar por você no portão da aldeia hoje à noite... por você e mais ninguém. Ele está descansando na grande ravina seca do Waingunga.

— Ele já comeu hoje ou está caçando com fome? — perguntou Mowgli, pois a resposta podia significar sua vida ou morte.

— Ele matou um javali ao cair da noite e também tomou água. Lembre-se de que Shere Khan nunca consegue ficar em jejum, nem quando se trata de vingança.

— Ah! Tolo, tolo! Que filhote de filhote ele é! Dormindo cheio de comida e água e achando que vou esperar ele acordar! Agora me conte onde está descansando. Se houver pelo menos uns dez de nós, podemos pegá-lo enquanto dorme. Esses búfalos só vão atacar se sentirem o cheiro do tigre. Eu não falo a língua deles. Será que podemos achar sua trilha para que possam farejá-lo?

— Ele desceu nadando um bom pedaço do Waingunga para evitar isso — disse Irmão Cinza.

— Isso deve ter sido ideia de Tabaqui. Ele nunca teria pensado nisso sozinho — Mowgli ficou em pé com seu dedo na boca, pensando. — A grande ravina do Waingunga... ela se abre para uma planície a menos de um quilômetro daqui. Posso levar o rebanho todo pela selva até o alto do barranco e atacar de lá de cima... mas ele fugiria na hora. Precisamos bloquear o outro lado. Irmão Cinza, consegue dividir o rebanho em dois para mim?

— Eu, talvez não... mas trouxe um ajudante mais experiente.

Irmão Cinza saiu trotando e pulou em um buraco. Dali levantou-se uma grande cabeça cinza que Mowgli conhecia bem. O ar quente foi tomado pelo grito mais desolado de toda a selva, o uivo de um lobo caçando ao meio-dia.

— Akela! Akela! — disse Mowgli batendo palmas. — Eu deveria saber que você não me esqueceria. Temos uma grande tarefa pela frente. Divida o rebanho em dois, Akela. Separe as fêmeas e os bezerros de um lado e os machos e castrados do outro.

Os dois lobos correram como elos de uma mesma corrente, entrando e saindo do rebanho, que bufava e sacudia a cabeça, separando-os em dois grupos. Em um, as búfalas mantinham seus bezerros no centro, encarando e riscando o chão com seus cascos para o caso de algum dos lobos se distrair. Caso isso acontecesse, elas iriam pisoteá-lo até a morte; no outro, os machos e novilhos fungavam e repisavam, mas embora fossem altivos, eram menos perigosos porque não tinham bezerros para defender. Nem mesmo seis homens conseguiriam dividir o rebanho com tanta destreza.

— E agora? — arfou Akela. — Eles querem se juntar de novo.

Mowgli subiu nas costas de Rama:

— Leve os machos pela esquerda, Akela. Irmão Cinza, quando nós sumirmos, mantenha as fêmeas juntas e as leve até o sopé da ravina.

— Até onde? — perguntou Irmão Cinza ofegando e arreganhando os dentes.

— Até onde a água estiver mais alta do que Shere Khan possa saltar — gritou Mowgli. — Mantenha todas lá até a gente aparecer.

Os machos se foram quando Akela latiu e Irmão Cinza estancou em frente às fêmeas. Elas estouraram em sua direção e ele correu, apenas um passo à frente, liderando-as para o sopé da ravina enquanto Akela guiava os búfalos para longe.

— Muito bem! Outro susto e eles estarão prontos para o ataque. Agora cuidado Akela. Se você atiçar muito os machos, eles vão disparar. Urra!  Isto é bem mais perigoso do que conduzir antílopes negros. Você sabia que esses animais corriam tão rápido assim? — perguntou Mowgli.

— Sabia... já cacei muitos — arquejou Akela por entre a poeira. — Devo desviá-los para a selva?

— Isso! Desvie. Bem rápido. Rama está cego de raiva. Ah, se eu pudesse explicar a ele o que vamos fazer hoje.

Os machos foram desviados dessa vez para a direita e afundaram no denso matagal. Os outros pastorinhos que cuidavam de seus rebanhos a quase um quilômetro de distância correram para a aldeia o mais rápido que podiam, berrando que os búfalos tinham enlouquecido e fugido.

Mas o plano de Mowgli era bem simples. Tudo o que ele queria era fazer um grande círculo rio acima, chegar até o alto da ravina e depois descer por ela, encurralando Shere Khan entre os machos vindos de cima e as fêmeas por baixo. Ele sabia que, após uma refeição e muita água, Shere Khan não estaria em condições de lutar ou de escalar as paredes da ravina. Ele agora acalmava os búfalos com sua voz. Akela ficou bem para trás, latindo só de vez em quando, para apressar os mais lentos. Era um círculo muito grande. Eles não queriam chegar perto demais do barranco e alertar Shere Khan. Ao final, Mowgli reagrupou o assustado rebanho no alto da ravina em uma área gramada que se inclinava para uma descida íngreme barranco abaixo. Daquela altura era possível ver desde o topo das copas das árvores até a planície, lá embaixo. No entanto, o que Mowgli analisava eram as paredes laterais. Ele viu, para sua satisfação, que eram quase verticais. Já os cipós e trepadeiras que desciam por elas não sustentariam o peso de um tigre que tentasse escalar por ali.

— Deixe que sintam o cheiro, Akela — disse, levantando sua mão. — Eles ainda não o farejaram. Precisamos avisar Shere Khan que ele tem visitas, pois nem desconfia que já está dentro da nossa armadilha.

Mowgli posicionou as mãos nos lados da boca e gritou para o fundo do barranco — era quase como gritar dentro de um túnel. O eco brotou de cada uma das pedras.

Depois de um bom tempo, o rugido preguiçoso e sonolento de um tigre de barriga cheia acabando de acordar veio em resposta:

— Quem me chama? — disse Shere Khan, enquanto um esplêndido pavão batia asas para fora da ravina, piando.

— Eu, Mowgli. Está na hora de você ir se apresentar na Pedra do Conselho, seu ladrão de vacas! Agora! Mande-os para baixo, Akela! Vamos, Rama, para baixo!

O rebanho parou por um instante na beira do penhasco. Então Akela deu seu grito de guerra a plenos pulmões. Todos eles mergulharam, um atrás do outro, como locomotivas disparando jatos de vapor. Uma cortina de areia e pedras espirrou para todos os lados. Depois que aquilo começou, não havia mais como parar. Mal haviam chegado ao fundo da ravina quando Rama sentiu o cheiro de Shere Khan e mugiu.

— Ha! Ha! — disse Mowgli montado nele. — Entendeu agora?

E uma chuva de chifres negros, focinhos espirrando saliva e olhos vidrados despencou pelo barranco como granizo na época da cheia. Os búfalos mais fracos foram empurrados para as beiradas do barranco, trazendo as trepadeiras abaixo. Eles sabiam qual era o alvo à sua frente. Teve início então a terrível disparada do rebanho de búfalos contra a qual nenhum tigre teria chance alguma. Shere Khan ouviu a avalanche de cascos, levantou-se e desceu pelo barranco. Olhou ao redor em busca de alguma rota de fuga, mas as paredes da ravina eram praticamente verticais e ele teve que continuar, pesado e de barriga cheia, tentando de tudo, menos enfrentar a manada de frente. O rebanho mergulhou na poça da qual ele havia acabado de sair, mugindo tanto que a estreita passagem até estremeceu. Mowgli ouviu mugidos em resposta vindos do sopé da fenda e viu Shere Khan virar e voltar — o tigre sabia que, se não houvesse mesmo saída, seria melhor encarar os machos do que as fêmeas com seus bezerros. Rama tropeçou, cambaleou e depois continuou, pois havia pisado em algo macio. Com os machos logo atrás, chocou-se com toda força contra o outro rebanho enquanto os búfalos mais fracos eram lançados para o alto com a violência do impacto. Essa carga guiou ambos os rebanhos de volta à planície, chifrando, pisoteando e bufando. Mowgli aproveitou e desceu do pescoço de Rama, tocando os dois lados do animal com sua vara.

— Rápido, Akela! Divida o rebanho. Espalhe todos senão vão começar a brigar uns com os outros. Leve-os daqui, Akela. Ôa, Rama! Ôa, ôa, ôa! Minhas crianças. Calma, agora calma. Já acabou.

Akela e Irmão Cinza corriam entre as patas mordiscando as pernas dos búfalos e, embora o rebanho tivesse voltado para investir contra a ravina novamente, Mowgli conseguiu dar a volta com Rama e todos o seguiram para os lamaçais.

Shere Khan não precisava ser mais pisoteado. Já estava morto e os milhafres começavam sua descida.

— Irmãos, que morte vergonhosa — disse Mowgli tateando pela pequena faca que, depois que foi morar com os homens, passou a carregar em uma bainha. — Ele nunca teria nos enfrentado. Seu couro ficará lindo na Pedra do Conselho. Vamos acabar logo com isso.

Um menino educado entre homens nunca sonharia em tirar a pele de um tigre de mais de três metros sozinho, mas Mowgli sabia melhor do que ninguém como a pele veste um animal e como ela podia ser retirada. Mesmo assim, era um trabalho duro. Mowgli cortou, puxou e gemeu por cerca de uma hora enquanto os lobos descansavam com suas línguas penduradas ou se aproximavam e ajudavam a puxar o couro quando Mowgli pedia. De repente, uma mão pousou em seu ombro e, ao olhar para cima, viu Buldeo e seu mosquete. As crianças avisaram a aldeia sobre o estouro da manada. Buldeo saiu furioso, ávido por ensinar a Mowgli como se deve cuidar de um rebanho. Os lobos desapareceram assim que viram o homem se aproximar.

— Que brincadeira é essa? — disse Buldeo furioso. — Acha que consegue escalpelar um tigre? Onde os búfalos o mataram? E este é o tigre manco. Há uma recompensa de cem rúpias pela sua cabeça. Bem, bem, vamos relevar que você deixou o rebanho debandar e talvez eu te dê uma das rúpias quando levar o couro para Khanhiwara — apalpou seu cinto de lona pela pedra de fazer fogo e curvou-se para queimar os bigodes de Shere Khan.

A maioria dos caçadores nativos queima os bigodes dos tigres para se prevenir de que o fantasma do animal os assombre.

— Hum! — disse Mowgli meio que para si mesmo enquanto arregaçava a pele de uma pata dianteira. — Então você quer levar a pele para Khanhiwara pela recompensa e talvez  me dê uma rúpia? Aqui para mim, pensava em usar essa pele para outra coisa. Ei velho, tire esse fogo daqui!

— Como ousa falar assim com o maior caçador da aldeia? Foi a sua sorte e a burrice dos búfalos que te ajudaram na caçada. O tigre tinha acabado de comer, senão estaria a quilômetros daqui. Você nem consegue escalpelar o bicho direito, seu molequinho vagabundo, e se atreve a dizer que eu, Buldeo, não posso queimar os bigodes da fera? Mowgli, não vou te dar nem uma anna 3  da recompensa, mas sim uma bela surra. Afaste-se já da carcaça!

— Pelo búfalo que pagou por mim — disse Mowgli, que estava tentando chegar ao ombro —, serei obrigado a ficar de papo furado com um símio grisalho a tarde toda? Aqui, Akela, este homem me irrita.

Buldeo, que ainda estava curvado sobre a cabeça de Shere Khan, logo se viu estatelado de costas na grama com um lobo cinza sobre ele enquanto Mowgli continuava escalpelando como se estivesse sozinho em toda a Índia.

— Sim, sim — disse ele com os dentes cerrados. — Você está mesmo muito certo, Buldeo. Você não vai me dar nem uma anna  da recompensa. Há uma velha disputa entre esse tigre manco e eu, uma guerra muito antiga... que acabei de vencer.

Justiça seja feita a Buldeo: se ele fosse dez anos mais novo, talvez tivesse alguma chance contra Akela, caso o encontrasse na mata. Mas um lobo que obedecia ordens de um menino que tinha uma guerra particular com um tigre comedor de gente não podia ser um animal qualquer. Era feitiçaria, magia da pior espécie, pensou Buldeo, e se perguntou se o amuleto que trazia no pescoço seria suficiente para protegê-lo. Continuou deitado, completamente parado, esperando que a qualquer momento Mowgli se transformasse em um tigre também.

— Marajá! Grande rei — falou, finalmente, com um murmúrio rouco.

— Sim? — disse Mowgli sem virar a cabeça, dando uma risadinha.

— Sou um velho. Eu não sabia que você era mais do que um simples pastor. Posso me levantar e ir embora ou o seu criado vai me rasgar em pedaços?

— Vá e que a paz o acompanhe. Mas da próxima vez não se meta nos meus negócios. Solte-o, Akela.

Buldeo saiu mancando na direção da aldeia o mais rápido que podia, apenas olhando sobre os ombros para o caso de Mowgli virar alguma criatura medonha. Quando chegou à aldeia, contou uma história mágica, de encantamentos e feitiçarias, que deixou o guru com o olhar sério.

Mowgli continuou seu trabalho, mas o sol já estava se pondo quando conseguiu terminar de tirar a grande pele do corpo do tigre.

— Agora precisamos esconder isto e levar os búfalos para casa! Ajude-me com o rebanho, Akela.

O rebanho foi reunido na névoa do pôr do sol e, quando chegou perto da aldeia, Mowgli viu luzes e ouviu os chocalhos e os sinos do templo sendo tocados com toda força. Metade da aldeia parecia estar esperando por ele no portão.

— Tudo isso porque matei Shere Khan? — pensou consigo.

Mas uma chuva de pedras passou silvando por seus ouvidos, e os aldeões gritavam:

— Feiticeiro! Filho de lobo! Demônio da selva! Fora! Saia logo daqui ou o guru irá transformá-lo em lobo de novo. Atire Buldeo, atire!

O velho mosquete disparou com um estalo e um jovem búfalo mugiu de dor.

— Mais feitiçaria! — gritaram os aldeões. — Ele desvia as balas. Buldeo, aquele era seu búfalo.

— Mas o que é isso? — disse Mowgli abismado enquanto vinham pedras ainda maiores.

— Eles não são diferentes da matilha, esses seus irmãos — disse Akela sentando-se com elegância. — Penso aqui comigo que se as balas significam alguma coisa, eles querem te expulsar.

— Lobo! Filhote de lobo! Fora! — gritou o guru sacudindo um ramo de tulsi, a planta sagrada.

— De novo? Da última vez foi porque eu era homem. Desta vez é porque sou lobo. Melhor irmos embora, Akela.

Uma mulher — era Messua — correu em direção ao rebanho e gritou:

— Oh, meu filho, meu filho! Dizem que você é um feiticeiro, que pode se transformar em qualquer fera. Eu não acredito, mas fuja ou irão matá-lo. Buldeo diz que você é um bruxo, mas sei que você quis vingar a morte de Nathoo.

— Volte Messua! — gritou a multidão. — Volte ou te apedrejaremos também.

Mowgli deu um riso curto e esquisito depois que uma pedra atingiu sua boca.

— Volte Messua. Esta é mais uma das histórias mentirosas que contarão à noite debaixo da figueira. Pelo menos, vinguei a vida do seu filho. Adeus e corra rápido, pois vou estourar o rebanho contra eles com muito mais força do que esses pedregulhos. Eu não sou bruxo, Messua. Adeus!

— Agora, de novo Akela — gritou. — Solte a manada.

Os búfalos estavam bastante ansiosos para voltar à aldeia. Akela mal precisou latir para que todos disparassem pelo portão como um pé de vento, espalhando a multidão.

— Contem todos! — gritou Mowgli com desprezo. — Quem sabe não roubei algum? Contem porque não serei mais seu pastor. Adeus, crianças dos homens, e, graças a Messua, não vou caçar vocês pela rua com meus lobos.

Mowgli virou-se e se foi com o Lobo Solitário, olhando as estrelas no céu e sentindo-se feliz.

— Chega de dormir dentro de armadilhas, Akela. Vamos pegar a pele de Shere Khan e ir embora. Não vamos fazer nada contra a vila porque Messua foi boa comigo.

Quando a lua subiu sobre a planície, fez tudo ficar com um aspecto leitoso. Os aldeões viram, aterrorizados, Mowgli marchando com seus dois amigos lobos levando uma trouxa na cabeça, consumindo léguas como o fogo consome mato seco. Depois, badalaram os sinos do templo e chacoalharam as conchas mais alto do que nunca. Messua chorou e Buldeo aumentou a história de suas aventuras na selva até que acabou inventando que Akela ficou em pé sobre suas patas traseiras e falou com voz de homem.

A lua já estava descendo quando Mowgli e os lobos chegaram à colina da Pedra do Conselho e pararam na caverna de Mãe Loba.

— Me expulsaram da matilha dos homens, mãe — gritou Mowgli —, mas cumpri minha promessa e trouxe a pele de Shere Khan.

Mãe Loba saiu desconfiada da caverna, com seus filhotes logo atrás. Seus olhos brilharam quando viu a pele.

— Eu avisei a ele no dia em que meteu sua cabeça dentro desta caverna, querendo a sua vida, pequena Rã. Eu disse a ele que o caçador seria caçado. Fez muito bem.

— Irmãozinho, muito bem — disse uma voz profunda vinda do matagal. — Ficamos solitários na selva sem você. — Era Bagheera, que vinha correndo para os pés descalços de Mowgli.

Subiram juntos até a Pedra do Conselho, onde Mowgli estendeu a pele sobre a pedra lisa na qual Akela costumava se deitar, prendendo-a no chão com quatro lascas de bambu. Akela deitou-se sobre ela e proferiu seu

velho chamado:

— Olhem... olhem bem lobos — exatamente como ele os havia chamado da primeira vez em que Mowgli foi trazido.

Desde que Akela havia sido deposto, a matilha estava sem líder, caçando e lutando ao seu bel-prazer. Por hábito, todos responderam ao chamado. Alguns estavam aleijados em razão das armadilhas em que tinham caído, vários mancavam em consequência de ferimentos de bala, outros estavam com sarna por terem comido mal. Muitos sequer estavam lá. Porém, todos os presentes à Pedra do Conselho viram a pele de Shere Khan sobre a rocha com suas grandes garras soltas nas pontas das patas agora vazias. Foi então que Mowgli inventou uma canção, a qual subiu até sua garganta sozinha. Ele a cantou bem alto, saltitando sobre o couro macio e marcando o tempo com seus calcanhares até seu fôlego acabar. Irmão Cinza e Akela uivavam entre um verso e outro.

— Olhem bem, lobos. Não cumpri minha palavra? — disse Mowgli.

E os lobos responderam:

— Sim!

E um lobo abatido uivou:

— Seja nosso líder novamente, grande Akela. Seja nosso líder, Menino-Lobo. Estamos cansados de viver sem lei. Só assim seremos o Povo Livre outra vez.

— Não — rosnou Bagheera —, não pode ser assim. Quando estiverem bem alimentados, a loucura tomará conta de vocês de novo. Não é à toa que os chamam de Povo Livre. Vocês lutam por liberdade e é assim que vocês são. Agora engulam a sua liberdade, lobos.

— Fui expulso da matilha dos homens e da matilha dos lobos — disse Mowgli. — Agora vou caçar sozinho.

— E nós caçaremos com você — disseram os quatro filhotes.

Então Mowgli se foi e caçou com os quatro filhotes na selva daquele dia em diante. Nunca mais ficou sozinho. Anos depois, ele tornou-se um homem e se casou.

Mas essa é uma história para gente grande. 4

A CANÇÃO DE MOWGLI

Ele a cantou na Pedra do Conselho quando dançou sobre a pele de Shere Khan.

A canção de Mowgli… eu mesmo, Mowgli, estou cantando.

Que a selva ouça sobre as coisas que fiz.

Shere Khan disse que me mataria… me mataria!

Nos portões, à tardinha, ele disse que mataria Mowgli, a Rã!

Ele comeu e bebeu. Beba mesmo, Shere Khan, porque, quando

você vai beber novamente? Durma e sonhe que me mata.

Estou sozinho no meio do pasto. Irmão Cinza, venha até mim!

Venha cá, Lobo Solitário, pois a grande caçada se aproxima!

Tragam os grandes búfalos machos, o rebanho de pelo azul

e olhos furiosos. Pra lá e pra cá, sob meu comando.

Ainda dormindo, Shere Khan? Acorde, vamos, acorde!

Aqui vou eu, com búfalos a me seguir.

Rama, o rei de todos, pisoteia com seus cascos.

Águas do Waingunga, para onde foi Shere Khan?

Ele não é Ikki, para cavar buracos, nem Mao, para sair voando.

Não é Mang, o morcego que se pendura nos galhos.

Bambuzinhos que estalam juntos, digam para onde ele foi.

Ah! Lá está. Urru! Lá está ele! Debaixo dos cascos de Rama

repousa o manquitola! Levante, Shere Khan!

Levante e me mate! Aqui está a carne; vamos, quebre

os pescoços dos búfalos!

Xi! Ele dormiu. Não vamos acordá-lo, pois é muito forte.

Os milhafres desceram para olhar.

As formigas negras vieram observar.

Todos se reúnem em sua honra.

Alala! Estou sem pano pra me cobrir.

Os milhafres verão que estou nu.

Tenho vergonha de toda essa gente.

Me empreste seu casaco, Shere Khan.

Me empreste seu casaco alegre e listrado que eu vou à Pedra

do Conselho.

Pelo búfalo que pagou por mim, eu prometi — pequena promessa.

Só falta sua pele para honrar minha palavra.

Com a faca, a faca que os homens usam, com a faca de caçador,

me curvo sobre o meu presente.

Água do Waingunga, Shere Khan ofereceu seu casaco em nome

do amor que sente por mim. Puxe, Irmão Cinza! Puxe, Akela!

Pesada é a pele de Shere Khan.

A matilha dos homens ficou brava.

Me jogaram pedras e disseram baboseiras.

Minha boca sangra, melhor eu fugir.

Corram rápido pela noite, pela noite quente,

fujam comigo, meus irmãos.

Vamos deixar as luzes da aldeia e ficar somente ao luar.

Águas do Waingunga, a matilha dos homens me expulsou.

Não fiz nada para prejudicá-los, mas tinham medo de mim.

Por quê?

Lobos, vocês fizeram o mesmo comigo?

A selva não me quer e a aldeia também não.

Por quê?

Como Mang, que voa por entre as feras e pássaros,

assim sou eu, entre a selva e a aldeia.

Por quê?

Danço sobre a pele de Shere Khan, mas meu coração dói.

Minha boca, machucada pelas pedras atiradas pelos homens, sangra.

Mas meu coração está leve, pois retorno à floresta.

Por quê?

Sinto um conflito dentro de mim feito as cobras que lutam

na primavera. Água salgada sai dos meus olhos; mas eu rio

ao senti-las caindo.

Por quê?

Sou dois Mowglis, mas piso na pele de Shere Khan.

Toda a selva sabe que eu matei Shere Khan. Olhem, olhem bem lobos!

Ai ai! Meu coração está pesado de coisas que não consigo entender.

1 Os mosquetes da Torre eram armas controladas pelo governo, fabricados na Torre de Londres até 1885.

2 A Flor do Fogo é uma árvore de flores vermelhas.

3 Unidade monetária usada anteriormente na Índia e no Paquistão. Uma anna  equivalia a 1/16 de rupia.

4 Kipling se refere ao conto “Dentro da rukh ” , primeira história de Mowgli, publicada um ano antes de O livro da selva.  Nela, Mowgli aparece em uma área de reflorestamento já adulto e faz amizade com um guarda florestal.

Tiger! Tiger!

What of the hunting, hunter bold?

        Brother, the watch was long and cold.

What of the quarry ye went to kill?

        Brother, he crops in the jungle still.

Where is the power that made your pride?

        Brother, it ebbs from my flank and side.

Where is the haste that ye hurry by?

        Brother, I go to my lair—to die.

Now we must go back to the first tale. When Mowgli left the wolf’s cave after the fight with the Pack at the Council Rock, he went down to the plowed lands where the villagers lived, but he would not stop there because it was too near to the jungle, and he knew that he had made at least one bad enemy at the Council. So he hurried on, keeping to the rough road that ran down the valley, and followed it at a steady jog-trot for nearly twenty miles, till he came to a country that he did not know. The valley opened out into a great plain dotted over with rocks and cut up by ravines. At one end stood a little village, and at the other the thick jungle came down in a sweep to the grazing-grounds, and stopped there as though it had been cut off with a hoe. All over the plain, cattle and buffaloes were grazing, and when the little boys in charge of the herds saw Mowgli they shouted and ran away, and the yellow pariah dogs that hang about every Indian village barked. Mowgli walked on, for he was feeling hungry, and when he came to the village gate he saw the big thorn-bush that was drawn up before the gate at twilight, pushed to one side.

“Umph!” he said, for he had come across more than one such barricade in his night rambles after things to eat. “So men are afraid of the People of the Jungle here also.” He sat down by the gate, and when a man came out he stood up, opened his mouth, and pointed down it to show that he wanted food. The man stared, and ran back up the one street of the village shouting for the priest, who was a big, fat man dressed in white, with a red and yellow mark on his forehead. The priest came to the gate, and with him at least a hundred people, who stared and talked and shouted and pointed at Mowgli.

“They have no manners, these Men Folk,” said Mowgli to himself. “Only the gray ape would behave as they do.” So he threw back his long hair and frowned at the crowd.

“What is there to be afraid of?” said the priest. “Look at the marks on his arms and legs. They are the bites of wolves. He is but a wolf-child run away from the jungle.”

Of course, in playing together, the cubs had often nipped Mowgli harder than they intended, and there were white scars all over his arms and legs. But he would have been the last person in the world to call these bites, for he knew what real biting meant.

“Arre! Arre!” said two or three women together. “To be bitten by wolves, poor child! He is a handsome boy. He has eyes like red fire. By my honor, Messua, he is not unlike thy boy that was taken by the tiger.”

“Let me look,” said a woman with heavy copper rings on her wrists and ankles, and she peered at Mowgli under the palm of her hand. “Indeed he is not. He is thinner, but he has the very look of my boy.”

The priest was a clever man, and he knew that Messua was wife to the richest villager in the place. So he looked up at the sky for a minute and said solemnly: “What the jungle has taken the jungle has restored. Take the boy into thy house, my sister, and forget not to honor the priest who sees so far into the lives of men.”

“By the Bull that bought me,” said Mowgli to himself, “but all this talking is like another looking-over by the Pack! Well, if I am a man, a man I must become.”

The crowd parted as the woman beckoned Mowgli to her hut, where there was a red lacquered bedstead, a great earthen grain chest with funny raised patterns on it, half a dozen copper cooking pots, an image of a Hindu god in a little alcove, and on the wall a real looking glass, such as they sell at the country fairs.

She gave him a long drink of milk and some bread, and then she laid her hand on his head and looked into his eyes; for she thought perhaps that he might be her real son come back from the jungle where the tiger had taken him. So she said, “Nathoo, O Nathoo!” Mowgli did not show that he knew the name. “Dost thou not remember the day when I gave thee thy new shoes?” She touched his foot, and it was almost as hard as horn. “No,” she said sorrowfully, “those feet have never worn shoes, but thou art very like my Nathoo, and thou shalt be my son.”

Mowgli was uneasy, because he had never been under a roof before. But as he looked at the thatch, he saw that he could tear it out any time if he wanted to get away, and that the window had no fastenings. “What is the good of a man,” he said to himself at last, “if he does not understand man’s talk? Now I am as silly and dumb as a man would be with us in the jungle. I must speak their talk.”

It was not for fun that he had learned while he was with the wolves to imitate the challenge of bucks in the jungle and the grunt of the little wild pig. So, as soon as Messua pronounced a word Mowgli would imitate it almost perfectly, and before dark he had learned the names of many things in the hut.

There was a difficulty at bedtime, because Mowgli would not sleep under anything that looked so like a panther trap as that hut, and when they shut the door he went through the window. “Give him his will,” said Messua’s husband. “Remember he can never till now have slept on a bed. If he is indeed sent in the place of our son he will not run away.”

So Mowgli stretched himself in some long, clean grass at the edge of the field, but before he had closed his eyes a soft gray nose poked him under the chin.

“Phew!” said Gray Brother (he was the eldest of Mother Wolf’s cubs). “This is a poor reward for following thee twenty miles. Thou smellest of wood smoke and cattle—altogether like a man already. Wake, Little Brother; I bring news.”

“Are all well in the jungle?” said Mowgli, hugging him.

“All except the wolves that were burned with the Red Flower. Now, listen. Shere Khan has gone away to hunt far off till his coat grows again, for he is badly singed. When he returns he swears that he will lay thy bones in the Waingunga.”

“There are two words to that. I also have made a little promise. But news is always good. I am tired to-night,—very tired with new things, Gray Brother,—but bring me the news always.”

“Thou wilt not forget that thou art a wolf? Men will not make thee forget?” said Gray Brother anxiously.

“Never. I will always remember that I love thee and all in our cave. But also I will always remember that I have been cast out of the Pack.”

“And that thou mayest be cast out of another pack. Men are only men, Little Brother, and their talk is like the talk of frogs in a pond. When I come down here again, I will wait for thee in the bamboos at the edge of the grazing-ground.”

For three months after that night Mowgli hardly ever left the village gate, he was so busy learning the ways and customs of men. First he had to wear a cloth round him, which annoyed him horribly; and then he had to learn about money, which he did not in the least understand, and about plowing, of which he did not see the use. Then the little children in the village made him very angry. Luckily, the Law of the Jungle had taught him to keep his temper, for in the jungle life and food depend on keeping your temper; but when they made fun of him because he would not play games or fly kites, or because he mispronounced some word, only the knowledge that it was unsportsmanlike to kill little naked cubs kept him from picking them up and breaking them in two.

He did not know his own strength in the least. In the jungle he knew he was weak compared with the beasts, but in the village people said that he was as strong as a bull.

And Mowgli had not the faintest idea of the difference that caste makes between man and man. When the potter’s donkey slipped in the clay pit, Mowgli hauled it out by the tail, and helped to stack the pots for their journey to the market at Khanhiwara. That was very shocking, too, for the potter is a low-caste man, and his donkey is worse. When the priest scolded him, Mowgli threatened to put him on the donkey too, and the priest told Messua’s husband that Mowgli had better be set to work as soon as possible; and the village head-man told Mowgli that he would have to go out with the buffaloes next day, and herd them while they grazed. No one was more pleased than Mowgli; and that night, because he had been appointed a servant of the village, as it were, he went off to a circle that met every evening on a masonry platform under a great fig-tree. It was the village club, and the head-man and the watchman and the barber, who knew all the gossip of the village, and old Buldeo, the village hunter, who had a Tower musket, met and smoked. The monkeys sat and talked in the upper branches, and there was a hole under the platform where a cobra lived, and he had his little platter of milk every night because he was sacred; and the old men sat around the tree and talked, and pulled at the big huqas (the water-pipes) till far into the night. They told wonderful tales of gods and men and ghosts; and Buldeo told even more wonderful ones of the ways of beasts in the jungle, till the eyes of the children sitting outside the circle bulged out of their heads. Most of the tales were about animals, for the jungle was always at their door. The deer and the wild pig grubbed up their crops, and now and again the tiger carried off a man at twilight, within sight of the village gates.

Mowgli, who naturally knew something about what they were talking of, had to cover his face not to show that he was laughing, while Buldeo, the Tower musket across his knees, climbed on from one wonderful story to another, and Mowgli’s shoulders shook.

Buldeo was explaining how the tiger that had carried away Messua’s son was a ghost-tiger, and his body was inhabited by the ghost of a wicked, old money-lender, who had died some years ago. “And I know that this is true,” he said, “because Purun Dass always limped from the blow that he got in a riot when his account books were burned, and the tiger that I speak of he limps, too, for the tracks of his pads are unequal.”

“True, true, that must be the truth,” said the gray-beards, nodding together.

“Are all these tales such cobwebs and moon talk?” said Mowgli. “That tiger limps because he was born lame, as everyone knows. To talk of the soul of a money-lender in a beast that never had the courage of a jackal is child’s talk.”

Buldeo was speechless with surprise for a moment, and the head-man stared.

“Oho! It is the jungle brat, is it?” said Buldeo. “If thou art so wise, better bring his hide to Khanhiwara, for the Government has set a hundred rupees on his life. Better still, talk not when thy elders speak.”

Mowgli rose to go. “All the evening I have lain here listening,” he called back over his shoulder, “and, except once or twice, Buldeo has not said one word of truth concerning the jungle, which is at his very doors. How, then, shall I believe the tales of ghosts and gods and goblins which he says he has seen?”

“It is full time that boy went to herding,” said the head-man, while Buldeo puffed and snorted at Mowgli’s impertinence.

The custom of most Indian villages is for a few boys to take the cattle and buffaloes out to graze in the early morning, and bring them back at night. The very cattle that would trample a white man to death allow themselves to be banged and bullied and shouted at by children that hardly come up to their noses. So long as the boys keep with the herds they are safe, for not even the tiger will charge a mob of cattle. But if they straggle to pick flowers or hunt lizards, they are sometimes carried off. Mowgli went through the village street in the dawn, sitting on the back of Rama, the great herd bull. The slaty-blue buffaloes, with their long, backward-sweeping horns and savage eyes, rose out their byres, one by one, and followed him, and Mowgli made it very clear to the children with him that he was the master. He beat the buffaloes with a long, polished bamboo, and told Kamya, one of the boys, to graze the cattle by themselves, while he went on with the buffaloes, and to be very careful not to stray away from the herd.

An Indian grazing ground is all rocks and scrub and tussocks and little ravines, among which the herds scatter and disappear. The buffaloes generally keep to the pools and muddy places, where they lie wallowing or basking in the warm mud for hours. Mowgli drove them on to the edge of the plain where the Waingunga came out of the jungle; then he dropped from Rama’s neck, trotted off to a bamboo clump, and found Gray Brother. “Ah,” said Gray Brother, “I have waited here very many days. What is the meaning of this cattle-herding work?”

“It is an order,” said Mowgli. “I am a village herd for a while. What news of Shere Khan?”

“He has come back to this country, and has waited here a long time for thee. Now he has gone off again, for the game is scarce. But he means to kill thee.”

“Very good,” said Mowgli. “So long as he is away do thou or one of the four brothers sit on that rock, so that I can see thee as I come out of the village. When he comes back wait for me in the ravine by the dhak tree in the center of the plain. We need not walk into Shere Khan’s mouth.”

Then Mowgli picked out a shady place, and lay down and slept while the buffaloes grazed round him. Herding in India is one of the laziest things in the world. The cattle move and crunch, and lie down, and move on again, and they do not even low. They only grunt, and the buffaloes very seldom say anything, but get down into the muddy pools one after another, and work their way into the mud till only their noses and staring china-blue eyes show above the surface, and then they lie like logs. The sun makes the rocks dance in the heat, and the herd children hear one kite (never any more) whistling almost out of sight overhead, and they know that if they died, or a cow died, that kite would sweep down, and the next kite miles away would see him drop and follow, and the next, and the next, and almost before they were dead there would be a score of hungry kites come out of nowhere. Then they sleep and wake and sleep again, and weave little baskets of dried grass and put grasshoppers in them; or catch two praying mantises and make them fight; or string a necklace of red and black jungle nuts; or watch a lizard basking on a rock, or a snake hunting a frog near the wallows. Then they sing long, long songs with odd native quavers at the end of them, and the day seems longer than most people’s whole lives, and perhaps they make a mud castle with mud figures of men and horses and buffaloes, and put reeds into the men’s hands, and pretend that they are kings and the figures are their armies, or that they are gods to be worshiped. Then evening comes and the children call, and the buffaloes lumber up out of the sticky mud with noises like gunshots going off one after the other, and they all string across the gray plain back to the twinkling village lights.

Day after day Mowgli would lead the buffaloes out to their wallows, and day after day he would see Gray Brother’s back a mile and a half away across the plain (so he knew that Shere Khan had not come back), and day after day he would lie on the grass listening to the noises round him, and dreaming of old days in the jungle. If Shere Khan had made a false step with his lame paw up in the jungles by the Waingunga, Mowgli would have heard him in those long, still mornings.

At last a day came when he did not see Gray Brother at the signal place, and he laughed and headed the buffaloes for the ravine by the dhk tree, which was all covered with golden-red flowers. There sat Gray Brother, every bristle on his back lifted.

“He has hidden for a month to throw thee off thy guard. He crossed the ranges last night with Tabaqui, hot-foot on thy trail,” said the Wolf, panting.

Mowgli frowned. “I am not afraid of Shere Khan, but Tabaqui is very cunning.”

“Have no fear,” said Gray Brother, licking his lips a little. “I met Tabaqui in the dawn. Now he is telling all his wisdom to the kites, but he told me everything before I broke his back. Shere Khan’s plan is to wait for thee at the village gate this evening—for thee and for no one else. He is lying up now, in the big dry ravine of the Waingunga.”

“Has he eaten today, or does he hunt empty?” said Mowgli, for the answer meant life and death to him.

“He killed at dawn,—a pig,—and he has drunk too. Remember, Shere Khan could never fast, even for the sake of revenge.”

“Oh! Fool, fool! What a cub’s cub it is! Eaten and drunk too, and he thinks that I shall wait till he has slept! Now, where does he lie up? If there were but ten of us we might pull him down as he lies. These buffaloes will not charge unless they wind him, and I cannot speak their language. Can we get behind his track so that they may smell it?”

“He swam far down the Waingunga to cut that off,” said Gray Brother.

“Tabaqui told him that, I know. He would never have thought of it alone.” Mowgli stood with his finger in his mouth, thinking. “The big ravine of the Waingunga. That opens out on the plain not half a mile from here. I can take the herd round through the jungle to the head of the ravine and then sweep down—but he would slink out at the foot. We must block that end. Gray Brother, canst thou cut the herd in two for me?”

“Not I, perhaps—but I have brought a wise helper.” Gray Brother trotted off and dropped into a hole. Then there lifted up a huge gray head that Mowgli knew well, and the hot air was filled with the most desolate cry of all the jungle—the hunting howl of a wolf at midday.

“Akela! Akela!” said Mowgli, clapping his hands. “I might have known that thou wouldst not forget me. We have a big work in hand. Cut the herd in two, Akela. Keep the cows and calves together, and the bulls and the plow buffaloes by themselves.”

The two wolves ran, ladies’-chain fashion, in and out of the herd, which snorted and threw up its head, and separated into two clumps. In one, the cow-buffaloes stood with their calves in the center, and glared and pawed, ready, if a wolf would only stay still, to charge down and trample the life out of him. In the other, the bulls and the young bulls snorted and stamped, but though they looked more imposing they were much less dangerous, for they had no calves to protect. No six men could have divided the herd so neatly.

“What orders!” panted Akela. “They are trying to join again.”

Mowgli slipped on to Rama’s back. “Drive the bulls away to the left, Akela. Gray Brother, when we are gone, hold the cows together, and drive them into the foot of the ravine.”

“How far?” said Gray Brother, panting and snapping.

“Till the sides are higher than Shere Khan can jump,” shouted Mowgli. “Keep them there till we come down.” The bulls swept off as Akela bayed, and Gray Brother stopped in front of the cows. They charged down on him, and he ran just before them to the foot of the ravine, as Akela drove the bulls far to the left.

“Well done! Another charge and they are fairly started. Careful, now—careful, Akela. A snap too much and the bulls will charge. Hujah! This is wilder work than driving black-buck. Didst thou think these creatures could move so swiftly?” Mowgli called.

“I have—have hunted these too in my time,” gasped Akela in the dust. “Shall I turn them into the jungle?”

“Ay! Turn. Swiftly turn them! Rama is mad with rage. Oh, if I could only tell him what I need of him to-day.”

The bulls were turned, to the right this time, and crashed into the standing thicket. The other herd children, watching with the cattle half a mile away, hurried to the village as fast as their legs could carry them, crying that the buffaloes had gone mad and run away.

But Mowgli’s plan was simple enough. All he wanted to do was to make a big circle uphill and get at the head of the ravine, and then take the bulls down it and catch Shere Khan between the bulls and the cows; for he knew that after a meal and a full drink Shere Khan would not be in any condition to fight or to clamber up the sides of the ravine. He was soothing the buffaloes now by voice, and Akela had dropped far to the rear, only whimpering once or twice to hurry the rear-guard. It was a long, long circle, for they did not wish to get too near the ravine and give Shere Khan warning. At last Mowgli rounded up the bewildered herd at the head of the ravine on a grassy patch that sloped steeply down to the ravine itself. From that height you could see across the tops of the trees down to the plain below; but what Mowgli looked at was the sides of the ravine, and he saw with a great deal of satisfaction that they ran nearly straight up and down, while the vines and creepers that hung over them would give no foothold to a tiger who wanted to get out.

“Let them breathe, Akela,” he said, holding up his hand. “They have not winded him yet. Let them breathe. I must tell Shere Khan who comes. We have him in the trap.”

He put his hands to his mouth and shouted down the ravine—it was almost like shouting down a tunnel—and the echoes jumped from rock to rock.

After a long time there came back the drawling, sleepy snarl of a full-fed tiger just wakened.

“Who calls?” said Shere Khan, and a splendid peacock fluttered up out of the ravine screeching.

“I, Mowgli. Cattle thief, it is time to come to the Council Rock! Down—hurry them down, Akela! Down, Rama, down!”

The herd paused for an instant at the edge of the slope, but Akela gave tongue in the full hunting-yell, and they pitched over one after the other, just as steamers shoot rapids, the sand and stones spurting up round them. Once started, there was no chance of stopping, and before they were fairly in the bed of the ravine Rama winded Shere Khan and bellowed.

“Ha! Ha!” said Mowgli, on his back. “Now thou knowest!” and the torrent of black horns, foaming muzzles, and staring eyes whirled down the ravine just as boulders go down in floodtime; the weaker buffaloes being shouldered out to the sides of the ravine where they tore through the creepers. They knew what the business was before them—the terrible charge of the buffalo herd against which no tiger can hope to stand. Shere Khan heard the thunder of their hoofs, picked himself up, and lumbered down the ravine, looking from side to side for some way of escape, but the walls of the ravine were straight and he had to hold on, heavy with his dinner and his drink, willing to do anything rather than fight. The herd splashed through the pool he had just left, bellowing till the narrow cut rang. Mowgli heard an answering bellow from the foot of the ravine, saw Shere Khan turn (the tiger knew if the worst came to the worst it was better to meet the bulls than the cows with their calves), and then Rama tripped, stumbled, and went on again over something soft, and, with the bulls at his heels, crashed full into the other herd, while the weaker buffaloes were lifted clean off their feet by the shock of the meeting. That charge carried both herds out into the plain, goring and stamping and snorting. Mowgli watched his time, and slipped off Rama’s neck, laying about him right and left with his stick.

“Quick, Akela! Break them up. Scatter them, or they will be fighting one another. Drive them away, Akela. Hai, Rama! Hai, hai, hai! my children. Softly now, softly! It is all over.”

Akela and Gray Brother ran to and fro nipping the buffaloes’ legs, and though the herd wheeled once to charge up the ravine again, Mowgli managed to turn Rama, and the others followed him to the wallows.

Shere Khan needed no more trampling. He was dead, and the kites were coming for him already.

“Brothers, that was a dog’s death,” said Mowgli, feeling for the knife he always carried in a sheath round his neck now that he lived with men. “But he would never have shown fight. His hide will look well on the Council Rock. We must get to work swiftly.”

A boy trained among men would never have dreamed of skinning a ten-foot tiger alone, but Mowgli knew better than anyone else how an animal’s skin is fitted on, and how it can be taken off. But it was hard work, and Mowgli slashed and tore and grunted for an hour, while the wolves lolled out their tongues, or came forward and tugged as he ordered them. Presently a hand fell on his shoulder, and looking up he saw Buldeo with the Tower musket. The children had told the village about the buffalo stampede, and Buldeo went out angrily, only too anxious to correct Mowgli for not taking better care of the herd. The wolves dropped out of sight as soon as they saw the man coming.

“What is this folly?” said Buldeo angrily. “To think that thou canst skin a tiger! Where did the buffaloes kill him? It is the Lame Tiger too, and there is a hundred rupees on his head. Well, well, we will overlook thy letting the herd run off, and perhaps I will give thee one of the rupees of the reward when I have taken the skin to Khanhiwara.” He fumbled in his waist cloth for flint and steel, and stooped down to singe Shere Khan’s whiskers. Most native hunters always singe a tiger’s whiskers to prevent his ghost from haunting them.

“Hum!” said Mowgli, half to himself as he ripped back the skin of a forepaw. “So thou wilt take the hide to Khanhiwara for the reward, and perhaps give me one rupee? Now it is in my mind that I need the skin for my own use. Heh! Old man, take away that fire!”

“What talk is this to the chief hunter of the village? Thy luck and the stupidity of thy buffaloes have helped thee to this kill. The tiger has just fed, or he would have gone twenty miles by this time. Thou canst not even skin him properly, little beggar brat, and forsooth I, Buldeo, must be told not to singe his whiskers. Mowgli, I will not give thee one anna of the reward, but only a very big beating. Leave the carcass!”

“By the Bull that bought me,” said Mowgli, who was trying to get at the shoulder, “must I stay babbling to an old ape all noon? Here, Akela, this man plagues me.”

Buldeo, who was still stooping over Shere Khan’s head, found himself sprawling on the grass, with a gray wolf standing over him, while Mowgli went on skinning as though he were alone in all India.

“Ye-es,” he said, between his teeth. “Thou art altogether right, Buldeo. Thou wilt never give me one anna of the reward. There is an old war between this lame tiger and myself—a very old war, and—I have won.”

To do Buldeo justice, if he had been ten years younger he would have taken his chance with Akela had he met the wolf in the woods, but a wolf who obeyed the orders of this boy who had private wars with man-eating tigers was not a common animal. It was sorcery, magic of the worst kind, thought Buldeo, and he wondered whether the amulet round his neck would protect him. He lay as still as still, expecting every minute to see Mowgli turn into a tiger too.

“Maharaj! Great King,” he said at last in a husky whisper.

“Yes,” said Mowgli, without turning his head, chuckling a little.

“I am an old man. I did not know that thou wast anything more than a herdsboy. May I rise up and go away, or will thy servant tear me to pieces?”

“Go, and peace go with thee. Only, another time do not meddle with my game. Let him go, Akela.”

Buldeo hobbled away to the village as fast as he could, looking back over his shoulder in case Mowgli should change into something terrible. When he got to the village he told a tale of magic and enchantment and sorcery that made the priest look very grave.

Mowgli went on with his work, but it was nearly twilight before he and the wolves had drawn the great gay skin clear of the body.

“Now we must hide this and take the buffaloes home! Help me to herd them, Akela.”

The herd rounded up in the misty twilight, and when they got near the village Mowgli saw lights, and heard the conches and bells in the temple blowing and banging. Half the village seemed to be waiting for him by the gate. “That is because I have killed Shere Khan,” he said to himself. But a shower of stones whistled about his ears, and the villagers shouted: “Sorcerer! Wolf’s brat! Jungle demon! Go away! Get hence quickly or the priest will turn thee into a wolf again. Shoot, Buldeo, shoot!”

The old Tower musket went off with a bang, and a young buffalo bellowed in pain.

“More sorcery!” shouted the villagers. “He can turn bullets. Buldeo, that was thy buffalo.”

“Now what is this?” said Mowgli, bewildered, as the stones flew thicker.

“They are not unlike the Pack, these brothers of thine,” said Akela, sitting down composedly. “It is in my head that, if bullets mean anything, they would cast thee out.”

“Wolf! Wolf’s cub! Go away!” shouted the priest, waving a sprig of the sacred tulsi plant.

“Again? Last time it was because I was a man. This time it is because I am a wolf. Let us go, Akela.”

A woman—it was Messua—ran across to the herd, and cried: “Oh, my son, my son! They say thou art a sorcerer who can turn himself into a beast at will. I do not believe, but go away or they will kill thee. Buldeo says thou art a wizard, but I know thou hast avenged Nathoo’s death.”

“Come back, Messua!” shouted the crowd. “Come back, or we will stone thee.”

Mowgli laughed a little short ugly laugh, for a stone had hit him in the mouth. “Run back, Messua. This is one of the foolish tales they tell under the big tree at dusk. I have at least paid for thy son’s life. Farewell; and run quickly, for I shall send the herd in more swiftly than their brickbats. I am no wizard, Messua. Farewell!”

“Now, once more, Akela,” he cried. “Bring the herd in.”

The buffaloes were anxious enough to get to the village. They hardly needed Akela’s yell, but charged through the gate like a whirlwind, scattering the crowd right and left.

“Keep count!” shouted Mowgli scornfully. “It may be that I have stolen one of them. Keep count, for I will do your herding no more. Fare you well, children of men, and thank Messua that I do not come in with my wolves and hunt you up and down your street.”

He turned on his heel and walked away with the Lone Wolf, and as he looked up at the stars he felt happy. “No more sleeping in traps for me, Akela. Let us get Shere Khan’s skin and go away. No, we will not hurt the village, for Messua was kind to me.”

When the moon rose over the plain, making it look all milky, the horrified villagers saw Mowgli, with two wolves at his heels and a bundle on his head, trotting across at the steady wolf’s trot that eats up the long miles like fire. Then they banged the temple bells and blew the conches louder than ever. And Messua cried, and Buldeo embroidered the story of his adventures in the jungle, till he ended by saying that Akela stood up on his hind legs and talked like a man.

The moon was just going down when Mowgli and the two wolves came to the hill of the Council Rock, and they stopped at Mother Wolf’s cave.

“They have cast me out from the Man-Pack, Mother,” shouted Mowgli, “but I come with the hide of Shere Khan to keep my word.”

Mother Wolf walked stiffly from the cave with the cubs behind her, and her eyes glowed as she saw the skin.

“I told him on that day, when he crammed his head and shoulders into this cave, hunting for thy life, Little Frog—I told him that the hunter would be the hunted. It is well done.”

“Little Brother, it is well done,” said a deep voice in the thicket. “We were lonely in the jungle without thee,” and Bagheera came running to Mowgli’s bare feet. They clambered up the Council Rock together, and Mowgli spread the skin out on the flat stone where Akela used to sit, and pegged it down with four slivers of bamboo, and Akela lay down upon it, and called the old call to the Council, “Look—look well, O Wolves,” exactly as he had called when Mowgli was first brought there.

Ever since Akela had been deposed, the Pack had been without a leader, hunting and fighting at their own pleasure. But they answered the call from habit; and some of them were lame from the traps they had fallen into, and some limped from shot wounds, and some were mangy from eating bad food, and many were missing. But they came to the Council Rock, all that were left of them, and saw Shere Khan’s striped hide on the rock, and the huge claws dangling at the end of the empty dangling feet. It was then that Mowgli made up a song that came up into his throat all by itself, and he shouted it aloud, leaping up and down on the rattling skin, and beating time with his heels till he had no more breath left, while Gray Brother and Akela howled between the verses.

“Look well, O Wolves. Have I kept my word?” said Mowgli. And the wolves bayed “Yes,” and one tattered wolf howled:

“Lead us again, O Akela. Lead us again, O Man-cub, for we be sick of this lawlessness, and we would be the Free People once more.”

“Nay,” purred Bagheera, “that may not be. When ye are full-fed, the madness may come upon you again. Not for nothing are ye called the Free People. Ye fought for freedom, and it is yours. Eat it, O Wolves.”

“Man-Pack and Wolf-Pack have cast me out,” said Mowgli. “Now I will hunt alone in the jungle.”

“And we will hunt with thee,” said the four cubs.

So Mowgli went away and hunted with the four cubs in the jungle from that day on. But he was not always alone, because, years afterward, he became a man and married.

But that is a story for grown-ups.

MOWGLI’S SONG

That he sang at the council rock when he danced on shere khan’s hide.

The Song of Mowgli—I, Mowgli, am singing.  Let the jungle

listen to the things I have done.

Shere Khan said he would kill—would kill!  At the gates in the

twilight he would kill Mowgli, the Frog!

He ate and he drank.  Drink deep, Shere Khan, for when wilt thou

drink again?  Sleep and dream of the kill.

I am alone on the grazing-grounds.  Gray Brother, come to me!

Come to me, Lone Wolf, for there is big game afoot!

Bring up the great bull buffaloes, the blue-skinned herd bulls

with the angry eyes.  Drive them to and fro as I order.

Sleepest thou still, Shere Khan?  Wake, oh, wake!  Here come I,

and the bulls are behind.

Rama, the King of the Buffaloes, stamped with his foot.  Waters of

the Waingunga, whither went Shere Khan?

He is not Ikki to dig holes, nor Mao, the Peacock, that he should

fly.  He is not Mang the Bat, to hang in the branches.  Little

bamboos that creak together, tell me where he ran?

Ow!  He is there.  Ahoo!  He is there.  Under the feet of Rama

lies the Lame One!  Up, Shere Khan!

Up and kill!  Here is meat; break the necks of the bulls!

Hsh!  He is asleep.  We will not wake him, for his strength is

very great.  The kites have come down to see it.  The black

ants have come up to know it.  There is a great assembly in his

honor.

Alala!  I have no cloth to wrap me.  The kites will see that I am

naked.  I am ashamed to meet all these people.

Lend me thy coat, Shere Khan.  Lend me thy gay striped coat that I

may go to the Council Rock.

By the Bull that bought me I made a promise—a little promise.

Only thy coat is lacking before I keep my word.

With the knife, with the knife that men use, with the knife of the

hunter, I will stoop down for my gift.

Waters of the Waingunga, Shere Khan gives me his coat for the love

that he bears me.  Pull, Gray Brother!  Pull, Akela!  Heavy is

the hide of Shere Khan.

The Man Pack are angry.  They throw stones and talk child’s talk.

My mouth is bleeding.  Let me run away.

Through the night, through the hot night, run swiftly with me, my

brothers.  We will leave the lights of the village and go to

the low moon.

Waters of the Waingunga, the Man-Pack have cast me out.  I did

them no harm, but they were afraid of me.  Why?

Wolf Pack, ye have cast me out too.  The jungle is shut to me and

the village gates are shut.  Why?

As Mang flies between the beasts and birds, so fly I between the

village and the jungle.  Why?

I dance on the hide of Shere Khan, but my heart is very heavy.  My

mouth is cut and wounded with the stones from the village, but

my heart is very light, because I have come back to the jungle.

Why?

These two things fight together in me as the snakes fight in the

spring.  The water comes out of my eyes; yet I laugh while it

falls.  Why?

I am two Mowglis, but the hide of Shere Khan is under my feet.

All the jungle knows that I have killed Shere Khan.  Look—look

well, O Wolves!

Ahae!  My heart is heavy with the things that I do not understand.