Como o chacal matou o leão

Sanni Metelerkamp

Tradução:
Gabriel Naldi

Instituto Mojo de Comunicação Intercultural

Ficha técnica:

Ricardo Giassetti, diretor geral

Bruno Girello, diretor executivo

Thiago Duarte, diretor financeiro

Tatiana Bornato, secretária

Conselho fiscal:

Tatiana Bornato e Thiago Fogaça

Equipe editorial

Ricardo Giassetti, Renato Roschel, Gabriel Naldi, Camille Pezzino, Amanda Zampieri, Fernando Ribeiro

Conselho consultivo

Abel Reis, Áurea Vieira, Ana Maria Haddad Baptista, Luiz Fuganti, Rodrigo Faria e Silva

Capa:

Wilhelm Kuhnert (1916)

Edição, tradução e arte ©Instituto Mojo de Comunicação Intercultural.

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Como o chacal matou o leão

C erta manhã, antes que todos acordassem, o chacal rondava à procura de comida. Os chacais não gostam de caçar por conta própria. Não, senhor! Eles esperam algum outro animal caçar para depois dividir a presa sem ter trabalho nenhum. Esse chacal tinha subido calmamente até o topo de uma colina. Assim, senhorzinhos, com a barriga colada ao chão e as orelhas indo para frente e para trás.

Karel colocou suas pequenas mãos em volta de seu turbante, imitando o movimento.

— Desse jeito ele conseguia ouvir qualquer ruído, por mais baixo que fosse. Então olhou para lá, para cá, para todos os lugares. Foi, sim. E quem vocês acham que ele viu no vale bem abaixo da colina? Ninguém menos que o velho leão, com as garras enfiadas em um carneiro que havia acabado de matar. Era o carneiro de um fazendeiro, senhorzinhos, com uma linda e gorda cauda. Isso mesmo, a caçada do leão tinha sido boa.

“Arrá!”, pensou o chacal, “que sorte a minha!”

— O chacal continuou abaixado, pensando em como poderia conseguir um pedaço daquela carne — disse Karel e prosseguiu: — Logo tramou um plano. Uma coisinha branca tremulava em um arbusto ali perto. Era um pedaço de papel. O chacal apanhou-o e começou a dobrá-lo. Assim, assim. Fazendo movimentos rápidos com seus dedos tortos. Dobrou até deixar o papel com formato de uma carta. Então desceu a colina correndo e foi falar com o leão:

“Bom dia, tio.”

“Bom dia, sobrinho.”

“Que belo carneiro você apanhou.”

“Sim, sobrinho, um bem gordo.”

“Estou com uma carta da tia aqui”, disse o chacal, entregando o papel ao leão. “Eu estava perto da sua casa e ela me pediu para entregar a você.”

— Nesse momento, o leão segurou o papel de vários jeitos — contou Karel. — Primeiro afastou a folha e depois a colocou bem perto dos olhos, mas não conseguiu ler nada. Sabe, senhorzinhos, o leão é de uma época muito antiga. Quando ele cresceu, não havia muitas escolas nem bons professores — disse Karel e piscou seus olhos brilhantes para a prima Minnie e seus alunos.

— Ele não era muito inteligente. Não sabia ler. E como não queria que ninguém soubesse, disse:

“Chacal, eu esqueci meus óculos. Talvez você possa ler para mim.”

“‘Hum... hum...”, o chacal fingiu ler. “A tia pediu para você matar um carneiro bem gordo para ela e os filhotes. Pediu também para eu levá-lo imediatamente, pois estão todos com fome.”

“Sem problema. Acabei de fazer exatamente isso”, disse o leão. “A tia não está muito bem. Ontem ela comeu o burro de um judeu, vendedor ambulante, e passou mal. Por isso temos de cuidar dela um pouquinho. Cá entre nós, não é fácil quando uma mulher fica de mau humor. Leve já este carneiro para ela, e pode ficar com as vísceras, para compensar pelo seu trabalho.”

“Muito obrigado, nobre rei da selva”, o chacal respondeu em um tom humilde, mas já pensando no que faria com o carneiro. ‘Tenho muita sorte em ter um tio leão que me ajuda em minha pobreza”, e saiu trotando com a presa na boca.

— Assim, o leão voltou a caminhar pelo vale, balançando sua cauda — disse Karel, que se tivesse uma cauda, a teria balançado. Na falta de uma, usou seu braço para demonstrar o movimento.

— Então apareceu um pequeno antílope, que estava atravessando a planície em busca de água. Ah, como é bonito! Fica olhando para lá e para cá com seus olhinhos delicados. Ergue uma pata, deixa parada no ar, depois desce e ergue outra, depois outra. E assim vai, devagarinho.

Tio Karel fechou os punhos para imitar os cascos de um antílope e reproduzia seus movimentos. As crianças acompanhavam sem respirar.

— E aí o antílope escutou algo e parou.

Karel se inclinou para frente, retesado, como se também tentasse escutar. Então se remexeu subitamente, assustando as crianças.

— Escutem! O que foi isso? O que vem lá? Ah! O antílope se estremeceu todo. Um vulto começou a aparecer ao longe! O pobrezinho se sentiu queimar com os olhos cruéis que se aproximavam rapidamente. Era o leão! Vinha para devorá-lo! Rosnou para o antílope, que ficou paralisado de medo. Os dois se olharam... desse jeito....

O ancião arregalou os olhos para as crianças fascinadas.

— O antílope não conseguia desviar o olhar nem se mexer. Ficou estático de pavor. Seu sangue gelou nas veias. Seus olhos estavam quase saltando. E então... Grau!

Os espectadores pularam quando Karel abriu seus braços ameaçadoramente.

— Com um salto, o leão estava em cima dele. O antílope gritava “méh, méh, méh”, mas de nada adiantou. Logo o sangue começou a escorrer, ping, ping, ping, como um riacho, e o leão lambeu tudo. O belo animalzinho finalmente parou de se debater. Estava mortinho.

O velho tio ia baixando sua voz.

As crianças suspiraram fundo. O pequeno Jan tinha os olhos marejados. O nativo contava histórias de maneira tão nítida que sentiam como se presenciassem tudo.

— Pois é, senhorzinhos, o leão matou o antílope no campo. Arrancou sua pele e a carne dos ossos. Foi assim, nhac, nhac, nhac, até comer todo o antílope no café da manhã. Depois, caminhou até a encosta da colina para tirar uma soneca, pois já amanhecia e a luz começava a incomodar seus olhos. Quando acordou, já havia anoitecido e ele se sentia renovado e outra vez com fome. Vocês sabem, senhorzinhos, que para um leão, um antílope não passa de um petisco. Só que antes de caçar outra vez, pensou em ir para casa e ver como estavam sua esposa e filhos, e se o carneiro havia sido suficiente para todos. Mas ao chegar lá, coitado! Encontrou seus filhotes chorando e a leoa espumando de raiva. Estavam todos alvoroçados e nem sinal do carneiro.

“Que raiva! Que raiva!”, gritava a leoa. “Aquele chacal traiçoeiro! Aquele cachorro do mato asqueroso!”

“O que houve?”, perguntou o leão. “Onde está o chacal?”

“Como eu vou saber? Ele fugiu com todo o carneiro! E eu, isso mesmo, eu, a esposa do rei, fiquei só com os miúdos! Ah, que raiva!”

“‘E ele arranhou minha orelha!”, gritou um dos filhotes. “Buááá!”

“E puxou minha cauda!”, choramingou o outro.

“Só nos deixou umas poucas sobras”, rosnou a leoa. “Aquele vagabundo, safado!”

— Enquanto os três continuaram chorando e gritando, — disse Karel — o leão sacudiu sua cauda e mostrou suas fortes garras. Seus olhos faiscavam como fogo em uma noite sem lua, e soltou um rugido terrível: “Rooaaar-r-r-r-r! Rooaaar-r-r-r-r!” — Karel imitou o rosnado profundo e assustador.

“Eu vou pegá-lo, esperem só!”, prometeu o leão. “Antes de amanhecer ele aprenderá uma lição!”

— De manhã bem cedo, quando apenas uma pequena faixa cinza no céu indicava que a noite terminava, — continuou Karel — o leão apanhou seu chicote e foi atrás do chacal. Encontrou-o no topo de uma colina, sentado com sua família junto a uma fogueira.

“Então aí está você, meu caro”, pensou ele. “Parece estar bem feliz, não é? Espere só que eu já te mostro.”

— O velho leão tentou escalar o rochedo, mas era alto, íngreme e liso demais para que conseguisse cravar suas garras — disse Karel. — Sempre que subia um pouco e tentava se agarrar à parede, escorregava novamente.

“Já que não consigo escalar, serei simpático com eles”, pensou o leão. “Se eu os chamar para caçar comigo, pode ser que desçam até aqui.”

Nesse ponto da história, os olhinhos de Karel dançavam maliciosamente.

— Sabem, senhorzinhos, a única maneira de vencer um pilantra é sendo tão pilantra quanto ele. Quando alguém tenta te enganar, você deve enganá-lo primeiro, ou será passado para trás. Esse é o único jeito.

(A prima Minnie não quis interromper a história, mas guardou um lembrete mental para desmentir esse mau conselho mais tarde.)

— Então o leão, na base da encosta, gritou para o chacal em tom amigável:

“Bom dia, chacal, meu querido sobrinho!”

“Bom dia, tio.”

“Achei que você gostaria de caçar comigo, mas vejo que está ocupado.”

— Em outros tempos o chacal teria pulado de alegria com tal convite tão raro e honroso — contou Karel. — Naquele momento, no entanto, o orgulho por ter conseguido enganar o casal de leões tão facilmente tomava conta dele.

“Agradeço, tio, mas agora não preciso de carne. Estou assando umas costeletas de carneiro, muito boas e gordas, para o café da manhã. Não gostaria de subir e nos acompanhar?”

“Gostaria muito, mas esta colina é íngreme demais. Não sei como subir.”

“Ah, é muito fácil, tio. Eu puxo você num instante. Minha esposa, me traga uma tira de couro forte”, e sussurrou para ela em seguida: “me dê aquela velha, que já está bem gasta”.

— A esposa do chacal era tão ardilosa quanto ele e seguiu seu plano. Trouxe uma cinta de couro já quase se partindo, jogaram-na para o leão e começaram a puxá-lo — disse Karel. — Quando o leão estava já a uns três metros de altura, o chacal gritou:

“Arre! O tio está pesado demais!”

— E raspava a tira de couro nas pedras afiadas da encosta.

Karel imitava seus movimentos com grande entusiasmo.

— Até que finalmente a tira de couro se rasgou e kabum! — o leão despencou e se estatelou no chão duro.

“Meu Deus! Que queda horrível! Tomara que o tio não tenha se machucado. As mulheres fazem cada trapalhada! Minha esposa me deu uma tira de couro velha, e não uma nova como eu pedi. Aqui tem uma mais forte. Pode tentar de novo, tio!”

— O leão tentou subir muitas outras vezes — contou Karel. — A cada tentativa a tira de couro arrebentava e, como o chacal o puxava um pouco mais alto a cada vez, suas quedas eram cada vez maiores. Até que por fim desistiu.

“É muita gentileza sua, chacal, mas vou ficar aqui mesmo.”

“Ah, que pena”, fingiu o chacal. “As costeletas já estão quase prontas e o cheiro está ótimo! Quer que eu jogue algumas para você?”

“Sim, por favor!”, o leão respondeu afoito, já lambendo os lábios. “Estou com muita fome e umas costeletas cairiam muito bem.”

— E o que vocês acham que o danado do chacal fez? — perguntou Karel. — Apanhou um pedaço de lenha em brasa e enrolou uma tira grossa de gordura em volta dela. Foi até a beira do penhasco e viu o leão lá embaixo, esperando impacientemente.

“Aí vai, tio!”, gritou o chacal. “Abra bem a boca que vou jogar para você. É um pedaço bem grande, você vai gostar.”

— O chacal deu uma risadinha ao dizer isso — contou Karel. — Sua esposa e filhos seguraram o riso, antecipando a peça que pregariam no leão.

“Posso jogar, tio?”

“Grr-r-r-r-r!”, grunhiu o leão, que abriu bem a boca, esperando a costeleta, e não queria falar por receio de não conseguir apanhá-la.

— O chacal se inclinou sobre a encosta e fez mira. Atirou a lenha e... Nhac!... o leão a abocanhou — disse Karel. — O grito que ele deu, senhorzinhos, foi sofrido e alto como nunca se ouviu igual. Os coelhos saíram cuidadosamente de seus esconderijos nas rochas para espiar o que acontecia. As águias sobrevoaram em círculos, tentando encontrar o motivo de tanto barulho. Os suricatos, porcos-do-mato, porcos-espinho e lebres se enfiaram mais fundo em suas tocas. Os antílopes e gazelas, assustados, correram pelas planícies em busca de campos mais seguros. Os únicos alegres em toda a confusão era a família do chacal. Sacudiam suas caudas felpudas e erguiam suas orelhas pontudas, dançando de mãos dadas ao redor do fogo e cantando sem parar:

“Arrá! Quem é mais forte que o rei das selvas?

Arrá! Quem vê mais longe que o rei dos céus?

É o chacal de cauda grossa e pelo prateado.

Pequeno, mas esperto, estrategista renomado!

O rei da selva queria pegá-lo e matá-lo com suas garras.

Ah! Ah! Ah! Pegá-lo e matá-lo com suas garras.

Mas o chacal foi matreiro, assou um bom carneiro

E deu ao rei das selvas uma lenha do braseiro.

Enquanto o leão grita, o chacal rouba sua refeição.

Ah! Ah! Ah! O chacal roubou e matou o leão!”

Tio Karel entoou a canção de triunfo do chacal em um tom monocórdio, baixando a voz ao final para que o silêncio dramático impressionasse sua pequena plateia.

Pietie piscava como se a luz da lareira incomodasse seus olhos. O pequeno Jan suspirou profundamente. Willem limpou a garganta.

— Mas como o chacal sabia que o leão estava morto? — perguntou Willem.

— No meio da dança e da cantoria, ele, às vezes, parava para olhar para baixo, no vale. Assim, senhorzinho, bem assim.

E Karel mexia sua cabeça, mãos e olhos.

— Na primeira vez que olhou, viu o leão rolando e se debatendo. Na segunda, o leão arranhava as rochas da encosta. Em seguida viu o leão cavoucando o chão. Depois o leão soprava para tentar esfriar sua língua. Assim, soprando bem devagar e por muito tempo. A última vez que o chacal se esticou para ver, o leão estava deitado sem se mexer, então soube que estava morto.

— Ah, eu não queria que o antílope morresse — queixou-se o pequeno Jan. — Ele era pequeno e bonitinho. Tio, não gostei muito dessa história.

— A história só fala de morte — disse Pietie. — Primeiro o leão matou o coitado do antílope, que não tinha feito nada. Depois o chacal matou o leão, também sem motivo. Todo mundo foi cruel e malvado.

— Pois é, senhorzinhos — justificou-se Karel. — A vida é assim, ninguém sabe por quê. Às vezes os bons morrem e os maus vencem. As coisas nem sempre são justas neste mundo velho e não há o que fazer.

— Mas você não devia ter deixado o chacal matar o leão — insistiu Pietie. — O leão era muito mais forte, então ele deveria ter acabado com todos os chacais, que só faziam maldades.

Os olhos de Karel brilharam compadecidos pelo menino. Ah, essas crianças. O que sabem sobre os altos e baixos deste mundo cruel, onde as batalhas nem sempre são ganhas pelos mais fortes, nem as corridas vencidas pelos mais velozes?

— Não foi o tio que inventou a história, senhorzinho. Ele só incluiu alguns detalhes, como os óculos do leão, a carta do chacal e o vendedor judeu, que são coisas que existem hoje em dia. Esse conto é de uma época muito antiga, quando o povo branco ainda vestia peles igual aos cafres e a tribo do tio ainda vivia como macacos na floresta. Sempre foi assim e sempre será, tanto em histórias como neste mundo perverso. O que faz um animal superar o outro é a esperteza, senhorzinhos, a esperteza — afirmou Karel dando tapinhas na própria cabeça —, não é força, nem garras nem dentes. Isso mesmo! Se o povo san fosse tão esperto quanto o homem branco, ah! Que luta teria sido quando se encontraram.

Perdido na insólita linha de raciocínio que essa ideia suscitou, Karel olhava para o nada, imaginando cenas estranhas. Então recompôs-se e, com uma entonação humilde, pediu:

— Ah, por favor, senhora! Um pouquinho de fumo para o tio! Só um bocadinho, para hoje e amanhã.

A senhora riu complacente, tirou um molho de chaves de seu cinto e entregou à prima Minnie.

— Velho danado — divertiu-se. — Nós o mimamos demais e agora não tem mais conserto. Só um pouquinho, Minnie.

— Muito obrigado, muito obrigado, senhorinha — disse o ancião, estendendo as mãos em concha para segurar o tabaco como se fosse uma carga preciosa. — Minha querida senhorinha! Você pode ficar com o esqueleto do tio quando ele morrer. Sim, um belo esqueleto para a senhorinha lançar na água azul, da mesma forma que fez com os ossos do velho san. Que pena! Ele coube todinho numa lata de sabão. Imagine só! Numa lata de sabão.

Nesse momento, Karel foi interrompido pela chegada de uma jovem garota nativa.

— Ah, minha querida! A Lys já chegou. Como o tempo voa quando estamos com os senhorzinhos e senhorinhas. Noite, patrão! Noite, senhora! Noite, senhorzinhos. Durmam bem! Ah, a boa família van der Merwe!

Conforme sua neta o levava embora, seus cumprimentos e saudações iam ficando cada vez mais distantes, até não ser mais possível ouvi-los.

How Jakhals Fed Oom Leeuw

“One day in the early morning, before any people were awake, Jakhals was prowling round and prowling round, looking for something to eat. Jakhals is not fond of hunting for himself. Oh, no! he likes to wait till the hunt is over, so that he can share in the feast without having had any of the work. He had just dragged himself quietly to the top of a kopje—so, my baasjes, so—with his stomach close to the ground, and his ears moving backwards and forwards”—Outa’s little hands, on either side of the kopdoek, suited the action to the word—“to hear the least sound. Then he looked here, he looked there, he looked all around, and yes, truly! whom do you think he saw in the kloof below? No other than Oom Leeuw himself, clawing a nice big hamel he had just killed—a Boer hamel, baasjes, with a beautiful fat tail. Oh yes, Oom Leeuw had picked out a good one.

“‘Arré!’ thought Jakhals, ‘this is luck,’ and he sat still for a minute, wondering how he could get some of the nice meat for himself. He soon made a plan. A white thing fluttered in a little bush near him. It was a piece of paper. He picked it up and folded it—so—and so—and so—” the crooked fingers were very busy—“till it looked like a letter. Then he ran down the kopje in a great hurry and called out, ‘Good morning, Oom.’

“‘Morning, Neef.’

“‘I see Oom has killed a Boer hamel.’

“‘Yes, Neef, a big fat one.’

“‘Well, here is a letter from Tante,’ said Jakhals, giving the piece of paper to Leeuw. ‘As I was passing she asked me to give it to Oom.’

“Leeuw took it and turned it this way, that way. He held it far from him, he held it close to his eyes, but he couldn’t make it out at all. See, baasjes, Leeuw was one of the old-fashioned sort. He grew up before there were so many schools and good teachers”—here Outa’s bright eyes winked and blinked flatteringly on Cousin Minnie and her pupils—“he was not clever; he could not read. But he didn’t want anyone to know it, so he said:

“‘Jakhals, Oom has forgotten his spectacles; you had better read it out.”

“‘Hm, hm, hm,’ said Jakhals, pretending to read. ‘Tante says Oom must kill a nice fat Boer hamel and send it home at once by me. She and the children are hungry.’

“‘Well, that’s all right. Here is the very thing. Tante is not very well. The Jew smouse’s donkey she ate the other day disagreed with her, so we must coax her a little. I don’t want to say anything, but you know a vrouwmens is a dangerous thing when she is in a temper. So you had better take this hamel to her at once, and then you can have the offal for your trouble.”

“‘Thank you, noble Oom, King of Beasts,’ said Jakhals in a fawning voice, promising himself at the same time that he would have something more than the offal. ‘How fortunate am I, poor humble creature, to have the King for my uncle,’ and off he trotted with the sheep.

“Leeuw prowled further up the kloof, waving his tail from side to side.” Had Outa had a tail he would have wagged it, but, as he had not, his right arm was slowly flourished to and fro to give point to his description. “Here comes a little Steenbokje on its way to a veld dam for water. Ach! but it is pretty! It looks here, it looks there, with its large soft eyes. One little front foot is in the air; now it is down; the other goes up; down again. On it comes, slowly, slowly”—Outa’s hands, bunched up to resemble the buck’s feet, illustrated each step, the children following his movements with breathless interest. “Now it stops to listen.” Outa was rigid as he bent forward to catch the least sound. Suddenly he started violently, and the children involuntarily did the same. “Hark! what was that? What is coming? Ach! how Steenbokje skriks and shivers! A terrible form blocks the way! Great eyes—cruel eyes burn him with their fire. Now he knows. It is Leeuw!—Leeuw who stands in the path! He growls and glares at Steenbokje. Steenbokje cannot turn away. They stare at each other—so—just so—” Outa glares at each fascinated child in turn. “Steenbokje cannot look away, cannot move. He is stiff with fright. His blood is cold. His eyes are starting out of his head. And then—voops!”—the listeners jump as Outa’s long arms suddenly swoop towards them—“one spring and Leeuw is on him. Steenbokje blares—meh, meh, meh—but it is no good. Leeuw tears him and claws him. Tip, tip, tip, the red blood drips down; s-s-s-s-s, it runs out like a stream, and Leeuw licks it up. There lies pretty little Steenbokje, dead, dead.” Outa’s voice trails away faintly.

The children heave big sighs. Little Jan’s grey eyes are full of tears. The old native’s graphic description has made them feel as though they had been watching round a death-bed.

“Yes, baasjes, Leeuw killed Steenbokje there in the kloof. He tore the skin off—skr-r-r-r—and bit through the bones—skrnch, skrnch, skrnch—and ate little Steenbokje for his breakfast. Then he went to the krantzes to sleep, for the day was coming and the light began to hurt his eyes.

“When he awoke it was evening, and he felt refreshed and rather hungry. My baasjes know a steenbokje is nothing for a meal for Oom Leeuw. But before hunting again he thought he would go home and see how Tante and the children were getting on, and whether they had feasted well on the nice fat hamel.

“But, dear land! What did poor Oom Leeuw find? The children crying, Tante spluttering and scratching with rage, everything upside down, and not even the bones of the hamel to be seen.

“‘Ohé! ohé! ohé!’ cried Tante. ‘The bad, wicked Jakhals! Ach, the low, veld dog!’

“‘But what is the matter?’ asked Leeuw. ‘Where is Jakhals?’

“‘Where is he? How should I know? He has run off with the nice fat hamel, and me—yes, me, the King’s wife—has he beaten with the entrails! Ohé! ohé!’

“‘And boxed my ears!’ cried one of the cubs. ‘Wah! wah! wah!’

“‘And pinched my tail,’ roared the other. ‘Weh! weh! weh!’

“‘And left us nothing but the offal. Oh, the cunning, smooth-tongued vagabond!’

“And all three fell to weeping and wailing, while Leeuw roared aloud in his anger.

“‘Wait a bit, I’ll get him,’ he said. ‘Before the world wakes to-morrow he’ll see who’s baas.’

“He waved his tail to and fro and stuck out his strong claws. His eyes glared like fire in a dark kloof when there is no moon, and when he brulled it was very terrible to hear—hoor-r-r-r-r, hoor-r-r-r-r,” and Outa gave vent to several deep, blood-curdling roars.

“Very early the next morning, when only a little grey in the sky shewed that the night was rolling round to the other side of the world, Leeuw took his strongest sjambok and started off to look for Jakhals. He spied him at last on the top of a krantz sitting by a fire with his wife and children.

“‘Ah! there you are, my fine fellow,’ he thought. ‘Well and happy are you? But wait, I’ll soon show you!’

“He began at once to try and climb the krantz, but it was very steep and high, and so smooth that there was nothing for him to hold to. Every time he got up a little way, his claws just scratched along the hard rock and he came sailing down again. At last he thought, ‘Well, as I can’t climb up, I’ll pretend to be nice and friendly, and then perhaps Jakhals will come down. I’ll ask him to go hunting with me.’”

Here Outa’s beady little eyes danced mischievously. “Baasjes know, the only way to get the better of a schelm is to be schelm, too. When anyone cheats, you must cheat more, or you will never be baas. Ach, yes! that is the only way.”

(Cousin Minnie would not disturb the course of the tale, but she mentally prescribed and stored up for future use an antidote to this pagan and wordly-wise piece of advice to her pupils.)

“So Leeuw stood at the foot of the krantz and called out quite friendly and kind, ‘Good morning, Neef Jakhals.’

“‘Morning, Oom.’

“‘I thought you might like to go hunting with me, but I see you are busy.’

“At any other time Jakhals would have skipped with delight, for it was very seldom he had the honour of such an invitation, but now he was blown up with conceit at having cheated Oom and Tante Leeuw so nicely.

“‘Thank you, Oom, but I am not in want of meat just now. I’m busy grilling some nice fat mutton chops for breakfast. Won’t you come and have some, too?’

“‘Certainly, with pleasure, but this krantz is so steep—how can I get up?’

“‘Ach! that’s quite easy, Oom. I’ll pull you up in an eye-wink. Here, vrouw, give me a nice thick riem. That old rotten one that is nearly rubbed through,’ he said in a whisper to his wife.

“So Mrs. Jakhals, who was as slim as her husband, brought the bad riem, and they set to work to pull Oom Leeuw up. ‘Hoo-ha! hoo-ha!’ they sang as they slowly hauled away.

“When he was about ten feet from the ground, Jakhals called out, ‘Arré! but Oom is heavy,’ and he pulled the riem this way and that way along the sharp edge of the krantz”—Outa vigorously demonstrated—“till it broke right through and—kabloops!—down fell Oom Leeuw to the hard ground below.

“‘Oh! my goodness! What a terrible fall! I hope Oom is not hurt. How stupid can a vrouwmens be! To give me an old riem when I called for the best! Now, here is a strong one. Oom can try again.’

“So Leeuw tried again, and again, and again, many times over, but each time the rope broke and each time his fall was greater, because Jakhals always pulled him up a little higher, and a little higher. At last he called out:

“‘It’s very kind of you, Jakhals, but I must give it up.’

“‘Ach! but that’s a shame!’ said Jakhals, pretending to be sorry. ‘The carbonaatjes are done to a turn, and the smell—alle wereld! it’s fine! Shall I throw Oom down a piece of the meat?’

“‘Yes please, Jakhals,’ said Leeuw eagerly, licking his lips. ‘I have a big hole inside me and some carbonaatjes will fill it nicely.’

“Ach! my baasjes, what did cunning Jakhals do? He carefully raked a red-hot stone out of the fire and wrapped a big piece of fat round it. Then he peered over the edge of the krantz and saw Leeuw waiting impatiently.

“‘Now Oom,’ he called, ‘open your mouth wide and I’ll drop this in. It’s such a nice big one, I bet you won’t want another.’

“And when he said this, Jakhals chuckled, while Mrs. Jakhals and the little ones doubled up with silent laughter at the great joke.

“‘Are you ready, Oom?’

“‘Grr-r-r-r-r!’ gurgled Leeuw. He had his mouth wide open to catch the carbonaatje, and he would not speak for fear of missing it.

“Jakhals leaned over and took aim. Down fell the tit-bit and—sluk! sluk!—Leeuw had swallowed it.

“And then, my baasjes, there arose such a roaring and raving and groaning as had not been heard since the hills were made. The dassies crept along the rocky ledges far above, and peeped timidly down; the circling eagles swooped nearer to find out the cause; the meerkats and ant-bears, the porcupines and spring-hares snuggled further into their holes; while the frightened springboks and elands fled swiftly over the plain to seek safety in some other veld.

“Only wicked Jakhals and his family rejoiced. With their bushy tails waving and their pointed ears standing up, they danced round the fire, holding hands and singing over and over:

“‘Arré! who is stronger than the King of Beastland?

Arré! who sees further than the King of Birdland?

Who but thick-tailed Jakhals, but the Silver-maned One?

He, the small but sly one; he, the wise Planmaker.

King of Beasts would catch him; catch him, claw him, kill him!

Ha! ha! ha! would catch him! Ha! ha! ha! would kill him!

But he finds a way out; grills the fat-tailed hamel,

Feeds the King of Beastland with the juicy tit-bits;

Eats the fat-tailed hamel while the King lies dying;

Ha! ha! ha! lies dying! Ha! ha! ha! lies dead now!’”

Outa crooned the Jakhals’ triumph song in a weird monotone, and on the last words his voice quavered out, leaving a momentary silence among the small folk.

Pietie blinked as though the firelight were too much for his eyes. Little Jan sighed tumultuously. Willem cleared his throat.

“But how did Jakhals know that Oom Leeuw was dead?” he asked suddenly.

“He peeped over the krantz every time between the dancing and singing—like this, baasje, just like this.” Outa’s eyes, head and hands were at work. “The first time he looked, he saw Oom Leeuw rolling over and over; the next time Leeuw was scratching, scratching at the rocky krantz; then he was digging into the ground with his claws; then he was only blowing himself out—so—with long slow breaths; but the last time he was lying quite still, and then Jakhals knew.”

“Oh! I didn’t want poor Steenbokje to die,” said little Jan. “He was such a pretty little thing. Outa, this is not one of your nicest stories.”

“It’s all about killing,” said Pietie. “First Leeuw killed poor Steenbokje, who never did him any harm, and then Jakhals killed Oom Leeuw, who never did him any harm. It was very cruel and wicked.”

“Ach yes, baasjes,” explained Outa, apologetically, “we don’t know why, but it is so. Sometimes the good ones are killed and the bad ones grow fat. In this old world it goes not always so’s it must go; it just go so’s it goes.”

“But,” persisted Pietie, “you oughtn’t to have let Jakhals kill Oom Leeuw. Oom Leeuw was much stronger, so he ought to have killed naughty Jakhals.”

Outa’s eyes gleamed pityingly. These young things! What did they know of the ups and downs of a hard world where the battle is not always to the strong, nor the race to the swift?

“But, my baasje, Outa did not make up the story. He only put in little bits, like the newspaper and the spectacles and the Jew smouse, that are things of to-day. But the real story was made long, long ago, perhaps when baasje’s people went about in skins like the Rooi Kafirs, and Outa’s people were still monkeys in the bushveld. It has always been so, and it will always be so—in the story and in the old wicked world. It is the head, my baasjes, the head,” he tapped his own, “and not the strong arms and legs and teeth, that makes one animal master over another. Ach yes! if the Bushman’s head had been the same as the white man’s, arré! what a fight there would have been between them!”

And lost in the astonishing train of thought called up by this idea, he sat gazing out before him with eyes which saw many strange things. Then, rousing himself, with a quick change of voice and manner, “Ach! please, Nooi!” he said in a wheedling tone, “a span of tobacco—just one little span for to-night and to-morrow.”

His mistress laughed indulgently, and, unhooking the bunch of keys from her belt, handed them to Cousin Minnie. “The old sinner!” she said. “We all spoil him, and yet who could begin to be strict with him now? Only a small piece, Minnie.”

“Thank you, thank you, my Nonnie,” said the old man, holding out both hands, and receiving the coveted span as if it were something very precious. “That’s my young lady! Nonnie can have Outa’s skeleton when he is dead. Yes, it will be a fine skeleton for Nonnie to send far across the blue water, where she sent the old long-dead Bushman’s bones. Ach foei! all of him went into a little soap boxie—just to think of it! a soap boxie!”

He started as a young coloured girl made her appearance. “O mij lieve! here is Lys already. How the time goes when a person is with the baasjes and the noois! Night, Baas; night, Nooi; night, Nonnie and little masters. Sleep well! Ach! the beautiful family Van der Merwe!”

His thanks, farewells and flatteries grew fainter and fainter, and finally died away in the distance, as his granddaughter led him away.