A travessa do Yabebirí

Horacio Quiroga

Tradução:
Ricardo Giassetti

Instituto Mojo de Comunicação Intercultural

Ficha técnica:

Ricardo Giassetti, diretor geral

Bruno Girello, diretor executivo

Thiago Duarte, diretor financeiro

Tatiana Bornato, secretária

Conselho fiscal:

Tatiana Bornato e Thiago Fogaça

Equipe editorial

Ricardo Giassetti, Renato Roschel, Gabriel Naldi, Camille Pezzino, Amanda Zampieri, Fernando Ribeiro

Conselho consultivo

Abel Reis, Áurea Vieira, Ana Maria Haddad Baptista, Luiz Fuganti, Rodrigo Faria e Silva

Capa:

Eugène Isabey (1914)

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A travessa do Yabebirí

No rio Yabebirí, que fica em Misiones, há muitas arraias, porque “Yabebirí” significa precisamente “rio das arraias”. São tantas que, às vezes, é perigoso colocar um único pé na água. Conheci um homem que foi ferroado por uma arraia no calcanhar e que precisou mancar meia légua para chegar em casa: o homem estava chorando e caindo de dor. É uma das dores mais fortes que se pode sentir.

Como no Yabebirí também há muitos outros peixes, alguns homens vão pescá-los com bombas de dinamite. Eles jogam uma bomba no rio, matando milhões de peixes. Todos os peixes que estão por perto morrem, mesmo que sejam do tamanho de uma casa. E todos os pequeninos também morrem, mas não servem para comer.

Contudo, certa vez, um homem foi morar lá e não queria que jogassem bombas de dinamite, porque tinha pena dos peixinhos. Ele não se opunha a que pescassem no rio para comer, mas não queria que matassem inutilmente milhões de peixinhos. De início, os homens que jogavam as bombas ficaram zangados, mas como o homem tinha um caráter sério e era muito correto, os outros foram caçar em outro lugar, e todos os peixes ficaram muito felizes. Tão felizes e agradecidos que o reconheciam assim que ele se aproximava da margem. E quando ele andava pela várzea fumando, as arraias o seguiam rastejando pela lama, muito felizes por acompanhar o amigo. Ele não se importava com nada e vivia feliz naquele lugar. E aconteceu que, num dia à tarde, uma raposa veio correndo até o Yabebirí e colocou suas patas na água, gritando:

— Ei, arraias! Atenção! Aí vem o seu amigo. Está ferido.

As arraias que a ouviram, correram ansiosas para a margem. E perguntaram à raposa:

— O que aconteceu? Onde está o homem?

— Está vindo! — gritou a raposa novamente. — Ele enfrentou uma onça! A onça está vindo em perseguição! Ele certamente vai atravessar até a ilha! Abram espaço para ele, porque ele é um bom homem!

— Também achamos! Vamos ajudá-lo a atravessar! — responderam as arraias. — Mas quanto a onça, essa não vai passar!

— Cuidado com ela! — advertiu a raposa novamente. — Não se esqueçam de que é a onça!

E com um salto, a raposa se embrenhou novamente na colina. Ela mal tinha acabado de sumir quando o homem empurrou os galhos para o lado e apareceu todo ensanguentado e com a camisa rasgada. Sangue escorria do seu rosto e do seu peito para as suas calças, e, dos vincos das suas calças, o sangue pingava na areia. Ele cambaleou em direção à margem, porque estava gravemente ferido e entrou no rio. E assim que ele pisou na água, as arraias, que estavam amontoadas, lhe abriram caminho; e o homem chegou à ilha com água até o peito, sem ser ferroado por nenhuma delas. Ao chegar, caiu inconsciente na mesma areia, devido a grande quantidade de sangue que havia perdido.

As arraias nem tiveram tempo de sentir pena de seu amigo ferido quando um rugido terrível as fez pular na água.

— A onça! A onça! — todas gritaram, disparando como uma flecha para a margem.

De fato, era a onça que havia lutado com o homem e o perseguira até a margem do Yabebirí. O animal também estava muito ferido, e o sangue escorria por todo o seu corpo. Ela viu o homem caído como morto na ilha e, rugindo de raiva, ela se jogou na água, para terminar de matá-lo.

Mas assim que pôs a pata na água, sentiu como se oito ou dez pregos terríveis tivessem sido cravados nas pernas e saltou para trás. Eram as arraias, defendendo a travessia do rio, e a tinham ferroado com todas as suas forças com as agulhas de suas caudas.

A onça ficou roncando de dor, com a pata para o ar. Ao ver toda a água na margem turva, como se estivessem revolvendo a lama do fundo, ela entendeu que eram as arraias que não queriam deixá-lo passar. E então gritou furiosao:

— Ah, eu sei o que é! São vocês, malditas arraias! Saiam do caminho!

— Não vamos sair! — responderam.

— Saiam!

— Não vamos sair! Ele é um bom homem! Você não tem o direito de matá-lo!

— Ele me feriu!

— Ambos se feriram! A briga de vocês foi no mato! Aqui embaixo ele está sob nossa proteção! Não passará!

— Passarei! — A onça rugiu pela última vez.

— Nem nunca! — responderam as arraias.

(Na verdade, elas disseram “nem nunca” porque é assim que falam os que usam a língua guarani, como em Misiones.)

— Isso vamos ver! — a onça ainda rugia. E ela deu um passo para trás para ganhar impulso e dar um salto enorme.

A onça sabia que as arraias ficavam quase sempre na beira da água e pensou que se conseguisse dar um salto muito grande, talvez não tivessem mais arraias no meio do rio, assim poderia comer o moribundo.

Mas as arraias adivinharam e todas nadaram para o meio do rio, dizendo:

— Saia da margem! — gritaram debaixo d’água. — Para o meio do rio! Para o canal! Para o canal!

E, em um segundo, o exército de arraias correu para o meio rio, para defender a passagem, enquanto a onça dava seu salto enorme e caía na água. Ficou louca de alegria, porque a princípio não sentiu nenhuma ferroada, e acreditou que as arraias haviam ficado todas na praia, que as havia enganado…

Mas assim que ela deu o primeiro passo, uma verdadeira saraivada de ferroadas, como punhaladas de dor, a deteve em seu caminho: eram as arraias novamente, cravando suas pernas com seus aguilhões.

A onça queria continuar, mas a dor era tão insuportável que ela gritou e nadou rapidamente de volta para a praia. E deitou-se de lado na areia, porque não aguentava mais sofrer. Sua barriga subia e descia como se estivesse muito cansada.

O que aconteceu é que a onça fora envenenada pelo veneno das arraias.

Mas embora tivessem derrotado a onça, as arraias não se acalmaram porque temiam que ela e ainda outras onças viessem, e muitas outras… E que não poderiam mais defender a travessia.

De fato, a montanha rugiu novamente, e a onça fêmea apareceu, louca de fúria ao ver a onça macho deitada de lado na areia. Ela também viu a água turva devido ao movimento das arraias e se aproximou do rio. Quase tocando a boca na água, gritou:

— Arraias! Eu quero passar! Não vai sobrar uma única arraia com rabo, se não me deixarem passar! — a onça fêmea rugiu.

— Mesmo se ficarmos sem nossas caudas, você não vai passar! — elas responderam.

— Pela última vez, passarei!

— Nem nunca! — gritaram as arraias.

A onça fêmea, enfurecida, inadvertidamente colocou a pata na água, e uma arraia, que se aproximava lentamente, meteu o seu ferrão entre os dedos dela. Ao berro de dor do animal, as arraias responderam sorrindo:

— Parece que ainda temos caudas!

Mas a onça fêmea teve uma ideia e, com essa ideia na cabeça, se afastou dali, margeando rio acima, sem dizer uma palavra.

Mas as arraias também entenderam qual era o plano da inimiga. O plano era este: atravessar o rio pelo outro lado, onde as arraias não conseguiriam defender a travessia. E então uma imensa ansiedade se apossou das arraias.

— Ela vai atravessar o rio mais acima! — elas gritaram. — Não queremos que ela mate o homem! Temos de defender o nosso amigo!

E elas se agitaram desesperadamente na lama, até que nublaram o rio.

— Mas o que faremos? — elas diziam. — Não conseguimos nadar tão rápido…

A onça fêmea ia atravessar antes que as arraias conseguissem defender a passagem da margem toda!

Elas estavam sem saber o que fazer. Então uma arraiazinha muito inteligente disse, de repente:

— Atenção! Vamos pedir ajuda aos dourados! Os dourados são nossos amigos! Eles nadam mais rápido do que qualquer um!

— É isso! — todas gritaram. — Vamos pedir ajuda aos dourados!

Em um instante, o pedido se espalhou e, em outro instante, foram vistas oito ou dez fileiras de dourados, um verdadeiro exército de dourados nadando a toda velocidade rio acima, deixando sulcos na água como se fossem torpedos.

Apesar disso, mal tiveram tempo de dar a ordem de bloquear a travessia das onças; a onça fêmea já estava nadando, prestes a alcançar a ilha.

As arraias já haviam nadado para a outra margem e, assim que os pés da onça fêmea tocaram a areia do leito do rio, as arraias atacaram as suas pernas, rasgando-as com suas ferroadas. A onça fêmea, enfurecida e louca de dor, berrou, pulou na água, lançou jorros com as patas. Mas as arraias continuaram a investir contra as suas pernas, bloqueando o seu caminho de tal maneira que a onça fêmea se revirou, mergulhou novamente e foi se deitar na margem, com as quatro patas monstruosamente inchadas. Dali também não poderia comer o homem.

Mas as arraias também ficaram muito cansadas. E o que é pior, a onça macho e a fêmea acabaram se levantando e indo para a mata.

O que eles iriam fazer? Aquilo deixou as arraias muito inquietas, e elas tiveram uma longa conferência. Por fim decidiram:

— Já sabemos! Eles vão procurar as outras onças e todas virão. Todas as onças virão e atravessarão!

— Nem nunca! — gritaram as arraias mais jovens e as que não tinham muita experiência.

— Sim, elas vão atravessar, companheiras! — responderam as mais velhas com tristeza. — Se vierem muitas, vão acabar atravessando… Vamos consultar o nosso amigo.

E todas foram perguntar ao homem, porque, para defender a travessia do rio, ainda não tinham ido falar com ele.

O homem continuava deitado, pois havia perdido muito sangue, mas conseguia falar e se mexer um pouco. Em um instante, as arraias lhe contaram o que havia acontecido e como haviam defendido a travessia das onças que queriam comê-lo. O ferido ficou muito comovido com a amizade das arraias que lhe salvaram a vida e acariciou as arraias que estavam mais próximas dele com um carinho genuíno. E então ele disse:

— Não há remédio! Se as onças forem muitas e quiserem atravessar, vão passar…

— Não atravessarão! — disseram as jovens arraias. — Você é nosso amigo e elas não vão passar!

— Sim, elas vão passar, amiguinhas! — disse o homem, em voz baixa. — A única saída seria mandar alguém a minha casa para trazer a Winchester e muitas balas, mas não tenho amigos no rio além dos peixes, e nenhuma de vocês sabe andar em terra.

— O que faremos então? — disseram as arraias ansiosas.

— Vamos pensar, vamos pensar… — o homem então disse, passando a mão na testa, como se lembrasse de algo. — Eu tinha um amigo… uma capivarinha que criei em casa e que brincava com meus filhos. Um dia, ela voltou para a colina e acho que morava por aqui, no Yabebirí… mas não sei onde ela está.

Então as arraias deram um grito de alegria:

— Já sabemos! Nós a conhecemos! Sua toca fica na ponta da ilha! Ela nos falou uma vez sobre você! Mandaremos buscá-la imediatamente!

E dito e feito: um dourado muito grande voou rio abaixo para ir buscar a capivara, enquanto isso, o homem dissolveu uma gota de sangue seco na palma da mão para fazer tinta e, com uma espinha de peixe, que usou de caneta, escreveu numa folha seca, a qual usou de papel. E assim escreveu esta carta: “Dê à capivara a Winchester e uma caixa de vinte e cinco balas.”

Assim que o homem terminou de escrever, toda a montanha tremeu com um rugido surdo: eram todas as onças que se aproximavam para recomeçar a luta. As arraias levaram a carta com a cabeça para fora da água para não molhar e a entregaram à capivara, que correu pela mata que levava até a casa do homem.

E não havia tempo a perder, porque os rugidos, embora ainda distantes, se aproximavam rapidamente. As arraias então reuniram os dourados, que aguardavam ordens e gritaram para eles:

— Vamos, amigos! Espalhem-se por todo o rio e soem o alarme! Que todas as arraias estejam prontas ao longo do rio! Fiquem todos ao redor da ilha! Elas que tentem passar!

E o exército de dourados revoou ao mesmo tempo, subindo e descendo o rio, deixando a água toda riscada com sua velocidade.

Não sobrou uma só arraia em todo o Yabebirí que não tivesse ordens para se concentrar nas margens do rio, cercando a ilha. De toda parte, das pedras, do lodo, da foz dos córregos, de todo o Yabebirí, as arraias vieram defender a travessia contra as onças. E, à frente da ilha, os dourados cruzavam e recruzavam a toda velocidade.

Não havia tempo a perder. Novamente, um rugido imenso sacudiu a própria água da margem, e as onças chegaram à várzea.

Elas eram muitas, parecia que todas as onças de Misiones estavam lá. Mas todo o Yabebirí também fervilhava de arraias, que nadavam para a margem, prontas para defender a travessia a todo custo.

— As onças pedem passagem!

— Não passarão! — responderam as arraias.

— Passagem, novamente!

— Desistam!

— Não sobrará uma só arraia, nem filho de arraia, nem neto de arraia, se não derem passagem!

— Vá sonhando! — responderam as arraias. — Mas nem as onças, nem os filhos de onças, nem os netos de onças, nem todas as onças do mundo vão passar por aqui!

Foi assim que as arraias responderam. Então as onças rugiram uma última vez:

— Pedimos passagem!

— Nem nunca!

E então a batalha começou. Com um grande salto, as onças mergulharam na água. E todas elas caíram em um verdadeiro chão de arraias. Elas crivavam suas pernas com ferroadas e, a cada ferida, as onças rugiam de dor. Mas elas se defendiam com suas garras, debatendo-se como loucas na água. E as arraias voaram pelo ar com suas barrigas abertas pelas unhas das onças.

O Yabebirí parecia um rio de sangue. As arraias morreram às centenas, mas as onças também receberam feridas terríveis e se retiraram para se deitar e urrar na margem, horrivelmente inchadas. As arraias, pisoteadas e esmagadas pelas patas das onças, não desistiam e lutavam sem descanso para defender a travessia. Algumas voavam pelos ares, caíam de volta no rio e se abatiam novamente contra as onças.

Essa terrível batalha durou meia hora. Ao fim dessa meia hora, todas as onças estavam de volta à margem, sentadas de cansaço e rugindo de dor. Nenhuma delas tinha atravessado.

Mas as arraias também estavam mortas de cansaço. Muitas e muitas delas morreram. E as que ficaram vivas disseram:

— Não podemos resistir a dois ataques como este. Os dourados devem ir buscar reforços! Que todas as arraias que moram no Yabebirí venham imediatamente!

E os dourados voaram para cima e para baixo do rio mais uma vez, eles eram tão rápidos que deixavam sulcos na água, como se fossem torpedos. As arraias então foram ver o homem.

— Não podemos resistir mais! — disseram as arraias com tristeza. E algumas arraias choravam, porque sabiam que não poderiam salvar seu amigo.

— Vão embora, arraias! — o ferido respondeu. — Me deixem em paz! Vocês já fizeram muito por mim! Deixem que as onças atravessem!

— Nem nunca! — gritaram as arraias em uníssono. — Enquanto houver uma arraia viva no Yabebirí, que é o nosso rio, defenderemos o bom homem que nos defendeu antes!

O ferido exclamou então satisfeito:

— Arraias! Estou quase pronto para morrer e mal posso falar, mas eu lhes garanto que, assim que a Winchester chegar, vamos fazer uma grande festa. Isso eu lhes garanto!

— Sim, nós sabemos! —responderam as arraias com entusiasmo.

Mas elas nem conseguiram terminar de falar, porque a batalha já recomeçava. De fato: as onças, que já haviam descansado, levantaram-se abruptamente e, agachando-se como quem está prestes a pular, rugiram:

— Pela última vez e de uma vez por todas: atravessaremos!

— Nem nunca! — responderam as arraias, lançando-se à margem.

Mas as próprias onças também pularam na água e a terrível briga recomeçou. Todo o Yabebirí, agora de margem a margem, estava vermelho de sangue, e o sangue formava espuma nas areias da margem. As arraias voavam, destroçadas pelos ares, e as onças berravam de dor. Mas ninguém dava sequer um passo para trás.

E as onças, além de não recuarem, avançavam. O exército de dourados subia e descia o rio a toda velocidade, em vão, convocando as arraias — pois não haviam mais arraias. Todas elas já lutavam protegendo a ilha e metade delas já havia morrido. E as que restavam estavam todas feridas e sem forças.

— Para a ilha! Vamos todas para a outra margem!

Mas também já era tarde para isso: mais duas onças haviam saído nadando e, em um instante, elas estavam no meio do rio. Nada se via além de suas cabeças.

Mas também, naquele momento, um bichinho, um pobre bichinho ruivo e peludo, nadava a todo vapor pelo Yabebirí: era a pequena capivara, que chegava à ilha carregando a Winchester e as balas sobre a sua cabeça para que não se molhassem.

O homem deu um grande grito de alegria, pois ainda teria tempo de ir em defesa das arraias. Pediu à capivara que o empurrasse com a cabeça para que ficasse de lado, porque sozinho não conseguiria. Já em posição, ele disparou a Winchester com a velocidade de um raio.

E no exato momento em que as arraias — rasgadas, esmagadas e ensanguentadas — viam em desespero que haviam perdido a batalha e que as onças iam devorar seu pobre amigo ferido… nesse exato momento, ouviram o estrondo e viram que a onça que ia na frente, ao pisar na areia, deu um grande salto para trás e caiu morta, com a testa perfurada por uma bala.

— Bravo, bravo! — gritaram as arraias, loucas de alegria. — O homem está com a Winchester! Já estamos salvas!

E turvaram toda a água verdadeiramente loucas de alegria. O homem continuou atirando calmamente e, a cada tiro, uma nova onça caía morta. E a cada onça que caía morta com um rugido, as arraias respondiam com grandes abanos de suas caudas.

Uma após a outra, como se um raio caísse em suas cabeças, as onças foram mortas a tiros. Isso durou apenas dois minutos. Uma após a outra, afundaram até o leito do rio e lá as piranhas as comeram. Algumas boiaram depois, e então os dourados as acompanharam até o Paraná, comendo-as e espirrando água alegremente.

Em pouco tempo, as arraias, que geram muitos filhotes, voltaram a ser numerosas como antes. O homem ficou curado e tão agradecido às arraias que salvaram sua vida, que foi morar na ilha. E ali, nas noites de verão, gostava de se deitar na praia e fumar ao luar, enquanto as arraias, conversando tranquilamente, lhes apresentavam aos peixes que não o conheciam e lhes contavam a história da grande batalha em que, ao lado daquele homem, venceram as onças.

El paso del yabebirí

En el Río Yabebirí, que está en Misiones, hay muchas rayas, porque «Yabebirí» quiere decir precisamente «Rio- de-las-rayas». Hay tantas, que a veces es peligroso meter un solo pie en el agua. Yo conocí un, hombre a quien lo picó una raya en el talón y que tuvo que caminar renqueando media legua para llegar a su casa: el hombre iba llorando y cayéndose de dolor. Es uno de los dolores más fuertes que se puede sentir.

Como en el Yabebirí hay también muchos otros pescados, algunos hombres van a cazarlos con bombas de dinamita. Tiran una bomba al río, matando millones de pescados. Todos los pescados que están cerca mueren, aunque sean grandes como una casa. Y mueren también todos los chiquitos, que no sirven para nada.

Ahora bien; una vez un hombre fue a vivir allá, y no quiso que tiraran bombas de dinamita, porque tenía Lástima de los pescaditos. El no se oponía a que pescaran en el río para comer; pero no quería que mataran inútilmente a millones de pescaditos. Los hombres que tiraban bombas se enojaron al principio, pero como el hombre tenía un carácter serio, aunque era muy bueno, los otros se fueron a cazar a otra parte, y todos los pescados quedaron muy contentos. Tan contentos y agradecidos, que lo conocían apenas se acercaba a la orilla. Y cuando él andaba por la costa fumando, las rayas lo seguían arrastrándose por el barro, muy contentas de acompañar a su amigo. El no sabía nada, y vivía feliz en aquel lugar. Y sucedió que una vez, una tarde, un zorro llegó corriendo hasta el Yabebirí, y metió las patas en el agua, gritando: -¡Eh, rayas! ¡ligero! Ahí viene el amigo de ustedes, herido. Las rayas, que lo oyeron, corrieron ansiosas a la orilla. Y le preguntaron al zorro:

-¿Qué pasa? ¿Dónde está el hombre?

-¡Ahí viene! -gritó el zorro de nuevo-. ¡Ha peleado con un tigre!

¡El tigre viene corriendo! ¡Seguramente va a cruzar a la isla! ¡Denle paso, porque es un hombre bueno!

-¡Ya lo creo! ¡Ya lo creo que le vamos a dar paso! -contestaron las rayas-. ¡Pero lo que es el tigre, ése no va a pasar!

-¡Cuidado con él! -gritó aún el zorro-. ¡No se olviden de que es el tigre!

Y pegando un brinco, el zorro entró de nuevo en el monte. Apenas acababa de hacer esto, cuando el hombre apartó las ramas y apareció todo ensangrentado y la camisa rota. La sangre le caía por la cara y el pecho hasta el pantalón, y desde las arrugas del pantalón, la sangre caía a la arena. Avanzó tambaleando hacia la orilla, porque estaba muy herido, y entró en el río. Pero apenas puso un pie en el agua, las rayas que estaban amontonadas se apartaron de su paso; y el hombre llegó con el agua al pecho hasta la isla, sin que una raya lo picara. Y conforme llegó, cayó desmayado en la misma arena, por la gran cantidad de sangre que había perdido.

Las rayas no habían aún tenido tiempo de compadecer del todo a su amigo moribundo, cuando un terrible rugido les hizo dar un brinco en el agua.

-¡El tigre! ¡El tigre! -gritaron todas, lanzándose como una flecha a la orilla.

En efecto, el tigre que había peleado con el hombre y que lo venía persiguiendo había llegado a la costa del Yabebirí. El animal estaba también muy herido, y la sangre le corría por todo el cuerpo. Vio al hombre caído como muerto en la isla, y lanzando un rugido de rabia, se echó al agua, para acabar de matarlo.

Pero apenas hubo metido una pata en el agua, sintió como si le hubieran clavado ocho o diez terribles clavos en las patas, y dio un salto atrás: eran las rayas, que defendían el paso del río, y le habían clavado con toda su fuerza el aguijón de la cola.

El tigre quedó roncando de dolor, con la pata en el aire; y al ver toda el agua de la orilla turbia como si removieran el barro del fondo, comprendió que eran las rayas que no lo querían dejar pasar. Y entonces gritó enfurecido:

-¡Ah, ya sé lo que es! ¡Son ustedes, malditas rayas! ¡Salgan del camino!

-¡No salimos! -respondieron las rayas.

-¡Salgan!

-¡No salimos! ¡Él es un hombre bueno! ¡No hay derecho para matarlo!

-¡Él me ha herido a mí!

-¡Los dos se han herido! ¡Esos son asuntos de ustedes en el monte!

¡Aquí abajo está bajo nuestra protección! ... ¡No se pasa!

-¡Paso! -rugió por última vez el tigre.

-¡NI NUNCA! -respondieron las rayas.

(Ellas dijeron «ni nunca» porque así dicen los que hablan guaraní, como en Misiones.)

-¡Vamos a ver! -bramó aún el tigre. Y retrocedió para tomar impulso y dar un enorme salto.

El tigre sabía que las rayas están casi siempre en la orilla; y pensaba que si lograba dar un salto muy grande acaso no hallara más rayas en el medio del río, y podría así comer al hombre moribundo.

Pero las rayas lo habían adivinado y corrieron todas al medio del río, pasándose la voz:

-¡Fuera de la orilla! -gritaban bajo el agua-. ¡Adentro! ¡A la canal! ¡A la canal!

Y en un segundo el ejército de rayas se precipitó río adentro, a defender el paso, al tiempo que el tigre daba su enorme salto y caía en medio del agua. Cayó loco de alegría, porque en el primer momento no sintió ninguna picadura, y creyó que las rayas habían quedado todas en la orilla, engañadas...

Pero apenas dio un paso, una verdadera lluvia de aguijonazos, como puñaladas de dolor, lo detuvieron en seco: eran otra vez las rayas, que le acribillaban las patas a picaduras.

El tigre quiso continuar, sin embargo; pero el dolor era tan atroz, que lanzó un alarido y retrocedió corriendo como loco a la orilla. Y se echó en la arena de costado, porque no podía más de sufrimiento; y la barriga subía y bajaba como si estuviera cansadísimo.

Lo que pasaba es que el tigre estaba envenenado con el veneno de las rayas.

Pero aunque habían vencido al tigre las rayas no estaban tranquilas porque tenían miedo de que viniera la tigra y otros tigres, y otros muchos más... Y ellas no podrían defender más el paso.

En efecto, el monte bramó de nuevo, y apareció la tigra, que se puso loca de furor al ver al tigre tirado de costado en la arena. Ella vio también el agua turbia por el movimiento de las rayas y se acercó al río. Y tocando casi el agua con la boca, gritó:

-¡Rayas! ¡Quiero paso! ¡No va a quedar una sola raya con cola, si no dan paso! -rugió la tigra.

-¡Aunque quedemos sin cola, no se pasa! -respondieron ellas.

-¡Por última vez, paso!

-¡NI NUNCA! -gritaron las rayas.

La tigra, enfurecida, había metido sin querer una pata en el agua, y una raya, acercándose despacio, acababa de clavarle todo el aguijón entre los dedos. Al bramido de dolor del animal, las rayas respondieron, sonriéndose:

-¡Parece que todavía tenemos cola!

Pero la tigra había tenido una idea, y con esa idea entre las cejas se alejaba de allí, costeando el río aguas arriba, y sin decir una palabra.

Mas las rayas comprendieron también esta vez cuál era el plan de su enemigo. El plan de su enemigo era éste: pasar el río por la otra parte, donde las rayas no sabían que había que defender el paso. Y una inmensa ansiedad se apoderó entonces de las rayas. -

¡Va a pasar el río aguas más arriba! -gritaron-. ¡No queremos que mate al hombre! ¡Tenemos que defender a nuestro amigo!

Y se revolvían desesperadas entre el barro, hasta enturbiar el río.

-¡Pero qué hacemos! -decían-. Nosotras no sabemos nadar ligero...

¡La tigra va a pasar antes que las rayas de allá sepan que hay que defender el paso a toda costa!

Y no sabían qué hacer. Hasta que una rayita muy inteligente, dijo de pronto:

-¡Ya está! ¡Qué vayan los dorados! ¡Los dorados son amigos nuestros! ¡Ellos nadan más ligero que nadie!

-¡Eso es! -gritaron todas-. ¡Que vayan los dorados!

Y en un instante la voz pasó y en otro instante se vieron ocho o diez filas de dorados, un verdadero ejército de dorados que nadaban a toda velocidad aguas arriba, y que iban dejando surcos en el agua, como los torpedos.

A pesar de todo, apenas tuvieron tiempo de dar la orden de cerrar el paso a los tigres; la tigra ya había nadado, y estaba ya por llegar a la isla.

Pero las rayas habían corrido ya a la otra orilla, y en cuanto la tigra hizo pie, las rayas se abalanzaron contra sus patas, deshaciéndoselas a aguijonazos. El animal, enfurecido y loco de dolor, bramaba, saltaba en el agua, hacía volar nubes de agua a manotones. Pero las rayas continuaban precipitándose contra sus patas, cerrándole el paso de tal modo, que la tigra dio vuelta, nadó de nuevo y fue a echarse a su vez a la orilla, con las cuatro patas monstruosamente hinchadas; por allí tampoco se podía ir a comer al hombre.

Mas las rayas estaban también muy cansadas. Y lo que es peor, el tigre y la tigra habían acabado por levantarse y entrar en el monte.

¿Qué iban a hacer? Esto tenía muy inquietas a las rayas, y tuvieron una larga conferencia. Al fin dijeron:

-¡Ya sabemos lo que es. Van a ir a buscar a los otros tigres y van a venir todos. Van a venir todos los tigres y van a pasar!

-¡NI NUNCA! -gritaron las rayas más jóvenes y que no tenían tanta experiencia.

-¡Si, pasarán, compañeritas! -respondieron tristemente las más viejas-. Si son muchos acabarán por pasar... Vamos a consultar a nuestro amigo.

Y fueron todas a ver al hombre, pues no habían tenido tiempo aún de hacerlo, por defender el paso del río.

El hombre estaba siempre tendido, porque había perdido mucha sangre, pero podía hablar y moverse un poquito. En un instante las rayas le contaron lo que había pasado, y cómo habían defendido el paso de los tigres que lo querían comer. El hombre herido se enterneció mucho con la amistad de las rayas que le habían salvado la vida, y dio la mano con verdadero cariño a las rayas que estaban más cerca de él. Y dijo entonces: -¡No hay remedio! Si los tigres son muchos, y quieren pasar, pasarán...

- ¡No pasarán! -dijeron las rayas chicas-. ¡Usted es nuestro amigo y no van a pasar!

-¡Si, pasarán, compañeritas! -dijo el hombre hablando en voz baja:

-El único modo sería mandar a alguien a casa a buscar el winchester con muchas balas... pero yo no tengo ningún amigo en el río, fuera de los pescados... y ninguno de ustedes sabe andar por la tierra.

-¿Qué hacemos entonces? -dijeron las rayas ansiosas.

-A ver, a ver... -dijo entonces el hombre, pasándose la mano por la frente, como si recordara algo-. Yo tuve un amigo... un carpinchito que se crió en casa y que jugaba con mis hijos... Un día volvió otra vez al monte y creo que vivía aquí, en el Yabebirí... pero no sé dónde estará...

Las rayas dieron entonces un grito de alegría:

-¡Ya sabemos! ¡nosotros lo conocemos! ¡Tiene su guarida en la punta de la isla! ¡Él nos habló una vez de usted! ¡Lo vamos a mandar a buscar enseguida!

Y dicho y hecho: un dorado muy grande voló río abajo a buscar al carpinchito; mientras el hombre disolvía una gota de sangre seca en la palma de la mano, para hacer tinta, y con una espina de pescado, que era la pluma, escribió en una hoja seca, que era el papel. Y escribió esta carta: Mándenme con el carpinchito el winchester y una caja entera de veinticinco balas.

Apenas acabó el hombre de escribir, el monte entero tembló con un sordo rugido: eran todos los tigres que se acercaban a entablar la lucha. Las rayas llevaban la carta con la cabeza afuera del agua para que no se mojara, y se la dieron al carpinchito, el cual salió corriendo por entre el pajonal a llevarla a la casa del hombre.

Y ya era tiempo, porque los rugidos, aunque lejanos aún, se acercaban velozmente. Las rayas reunieron entonces a los dorados que estaban esperando órdenes, y les gritaron:

¡Ligero, compañeros! ¡Recorran todo el río y den la voz de alarma!

¡Que todas las rayas estén prontas en todo el río! ¡Que se encuentren todas alrededor de la isla! ¡Veremos si van a pasar!

Y el ejército de dorados voló enseguida, río arriba y río abajo, haciendo rayas en el agua con la velocidad que llevaban.

No quedó raya en todo el Yabebirí que no recibiera orden de concentrarse en las orillas del río, alrededor de la isla. De todas partes, de entre piedras, de entre el barro, de la boca de los arroyitos, de todo el Yabebirí entero, las rayas acudían a defender el paso contra los tigres. Y por delante de la isla, los dorados cruzaban y recruzaban a toda velocidad.

Ya era tiempo, otra vez; un inmenso rugido hizo temblar el agua misma de la orilla, y los tigres desembocaron en la costa.

Eran muchos; parecía que todos los tigres de Misiones estuvieran allí. Pero el Yabebirí entero hervía también de rayas, que se lanzaron a la orilla, dispuestas a defender a todo trance el paso.

-¡Paso a los tigres!

-¡No hay paso! -respondieron las rayas.

-¡Paso, de nuevo!

-¡No se pasa!

-¡No va a quedar raya, ni hijo de raya, ni nieto de raya, si no dan paso!

-¡Es posible! -respondieron las rayas-. ¡Pero ni los tigres, ni los hijos de tigres, ni los nietos de tigres, ni todos los tigres del mundo van a pasar por aquí!

Así respondieron las rayas. Entonces los tigres rugieron por última vez:

-¡Paso pedimos!

-¡Nl NUNCA!

Y la batalla comenzó entonces. Con un enorme salto los tigres se lanzaron al agua. Y cayeron todos sobre un verdadero piso de rayas. Las rayas les acribillaron las patas a aguijonazos, y a cada herida los tigres lanzaban un rugido de dolor. Pero ellos se defendían a zarpazos, manoteando como locos en el agua. Y las rayas volaban por el aire con el vientre abierto por las uñas de los tigres.

El Yabebirí parecía un río de sangre. Las rayas morían a centenares... pero los tigres recibían también terribles heridas, y se retiraban a tenderse y bramar en la playa, horriblemente hinchados. Las rayas, pisoteadas, deshechas por las patas de los tigres, no desistían; acudían sin cesar a defender el paso. Algunas volaban por el aire, volvían a caer al río, y se precipitaban de nuevo contra los tigres.

Media hora duró esta lucha terrible. Al cabo de esa media hora, todos los tigres estaban otra vez en la playa, sentados de fatiga y rugiendo de dolor; ni uno solo había pasado.

Pero las rayas estaban también deshechas de cansancio. Muchas, muchísimas habían muerto. Y las que quedaban vivas dijeron:

-No podemos resistir dos ataques como éste. ¡Que los dorados vayan a buscar refuerzos! ¡Que vengan enseguida todas las rayas que haya en el Yabebirí!

Y los dorados volaron otra vez río arriba y río abajo, e iban tan ligeros que dejaban surcos en el agua, como los torpedos. Las rayas fueron entonces a ver al hombre.

-¡No podremos resistir más! -le dijeron tristemente las rayas. Y aún algunas rayas lloraban, porque veían que no podrían salvar a su amigo.

-¡Váyanse, rayas! -respondió el hombre herido-. ¡Déjenme solo! ¡Ustedes han hecho ya demasiado por mí! ¡Dejen que los tigres pasen!

-¡Nl NUNCA! -gritaron las rayas en un solo clamor-. Mientras haya una sola raya viva en el Yabebirí, que es nuestro río, defenderemos al hombre bueno que nos defendió antes a nosotras!

El hombre herido exclamó entonces, contento:

-¡Rayas! ¡Yo estoy casi por morir, y apenas puedo hablar; pero yo les aseguro que en cuanto llegue el winchester, vamos a tener farra para largo rato; esto yo se lo aseguro a ustedes!

-¡Si, ya lo sabemos! -contestaron las rayas entusiasmadas.

Pero no pudieron concluir de hablar, porque la batalla recomenzaba. En efecto: los tigres, que ya habían descansado, se pusieron bruscamente en pie, y agachándose como quien va a saltar, rugieron:

-¡Por última vez, y de una vez por todas: paso!

-¡Nl NUNCA! -respondieron las rayas lanzándose a la orilla.

Pero los tigres habían saltado a su vez al agua y recomenzó la terrible lucha. Todo el Yabebirí, ahora de orilla a orilla, estaba rojo de sangre, y la sangre hacía espuma en la arena de la playa. Las rayas volaban deshechas por el aire y los tigres bramaban de dolor; pero nadie retrocedía un paso.

Y los tigres no sólo no retrocedían, sino que avanzaban. En balde el ejército de dorados pasaba a toda velocidad río arriba y río abajo, llamando a las rayas: las rayas se habían concluido; todas estaban luchando frente a la isla y la mitad había muerto ya. Y las que quedaban estaban todas heridas y sin fuerza.

-¡A la isla! ¡vamos todas a la otra orilla!.

Pero también esto era tarde: dos tigres más se habían echado a nado, y en un instante todos los tigres estuvieron en medio del río, y no se veía más que sus cabezas.

Pero también en ese momento un animalito, un pobre animalito colorado y peludo cruzaba nadando a toda fuerza el Yabebirí: era el carpinchito, que llegaba a la isla llevando el winchester y las balas en la cabeza para que no se mojaran.

El hombre dio un gran grito de alegría, porque le quedaba tiempo para entrar en defensa de las rayas. Le pidió al carpinchito que lo empujara con la cabeza para colocarse de costado, porque él sólo no podía; y ya en esta posición cargó el winchester con la rapidez de un rayo.

Y en el preciso momento en que las rayas, desgarradas, aplastadas, ensangrentadas, veían con desesperación que habían perdido la batalla y que los tigres iban a devorar a su pobre amigo herido, en ese momento oyeron un estampido, y vieron que el tigre que iba delante y pisaba ya la arena, daba un gran salto y caía muerto, con la frente agujereada de un tiro.

-¡Bravo, bravo! -clamaron las rayas, locas de contento-. ¡El hombre tiene el winchester! ¡Ya estamos salvadas!

Y enturbiaban toda el agua verdaderamente locas de alegría. Pero el hombre proseguía tranquilo tirando, y cada tiro era un nuevo tigre muerto. Y a cada tigre que caía muerto lanzando un rugido, las rayas respondían con grandes sacudidas de la cola.

Uno tras otro, como si el rayo cayera entre sus cabezas, los tigres fueron muriendo a tiros. Aquello duró solamente dos minutos. Uno tras otro se fueron al fondo del río, y allí las palometas los comieron. Algunos boyaron después, y entonces los dorados los acompañaran hasta el Paraná, comiéndolos, y haciendo saltar el agua de contentos.

En poco tiempo las rayas, que tienen muchos hijos, volvieron a ser tan numerosas como antes. El hombre se curó, y quedó tan agradecido a las rayas que le habían salvado la vida, que se fue a vivir a la isla. Y allí, en las noches de verano le gustaba tenderse en la playa y fumar a la luz de la luna, mientras las rayas, hablando despacito, se lo mostraban a los pescados, que no le conocían, contándoles la gran batalla que, aliadas a ese hombre, habían tenido una vez contra los tigres.